La novela de Henry Hazlitt Time will run back fue publicada originalmente en 1951 con el título The great idea (La gran idea). En ella se enseña que si el capitalismo no existiera, entonces sería necesario inventarlo. Defiende que el descubrimiento del capitalismo es uno de los mayores triunfos de la mente humana. En sus trabajos de no-ficción, Hazlitt es un maestro a la hora de hacer la economía más entendible, (por ejemplo, en Economía en una lección). En Time will run back utiliza, con gran maestría, la ficción para ilustrar sus conocimientos sobre economía. Hace algunas observaciones, aunque el libro no fue escrito como un tratado de economía. El libro tiene un buen argumento para mantener interesados a los lectores.
En Time will run back el autor crea un futuro hipotético en 2100 que hubiera sido posible si la influencia soviética se hubiera extendido por todo el mundo. La novela describe un futuro donde el mundo entero está controlado por un régimen comunista. Todo rastro o artefacto del antiguo mundo capitalista ha sido erradicado. Todo elemento de la historia, incluidos libros, música, etc, que pudiera evocar ideas capitalistas o cuestionar las ideas socialistas fue destruido o guardado en lugares secretos donde sólo los más altos cargos del gobierno tienen acceso. La historia anterior a la creación del comunista Nuevomundo no debía ser recordada. Nuevomundo es un país ficticio que comprende a todos los territorios del mundo gobernados por el comunismo. Los altos dirigentes del gobierno habían fabricado nuevos libros de historia para las masas. La premisa de la novela es que todos los escritos políticos y económicos del pasado (excepto los marxistas) han sido completamente destruidos y que, en consecuencia, es necesario que el héroe cree, a partir de su propia mente, las ideas que en realidad han costado generaciones de economistas desarrollar y perfeccionar.
La trama se basa en el desenredo del sistema socialista/comunista y el redescubrimiento del triunfo del capitalismo. Anuncia acontecimientos en Rusia, China y otros países. Al destacar las deficiencias de una economía planificada centralmente, la novela sostiene que bajo un totalitarismo mundial, el mundo no sólo dejaría de progresar, sino que también se deterioraría económica, tecnológica y moralmente.
Time will run back puede clasificarse en un género que incluye obras como Mirando atrás (1888), de Edward Bellamy, Nosotros (1921), de Yevgeny Zamyatin, Un mundo feliz (1932), de Aldous Huxley, Himno (1938), de Ayn Rand y el 1984 (1949), de George Orwell. El estilo y los escenarios nos recuerdan a los de las novelas de Orwell y Huxley. Tanto Orwell como Hazlitt delimitan las capacidades lingüísticas de los individuos a través de nuevas lenguas, Neolengua y Marxanto (una combinación del esperanto y conceptos marxistas). Estas lenguas restringen las ideas y dan más control al gobierno. Curiosamente, Time will run back invierte el sentido de la situación que se describe en Mirando atrás. Estas dos novelas son candidatas perfectas para estudiarlas una tras otra en las universidades.
La historia es narrada fundamentalmente desde la perspectiva de Peter Uldanov, hijo de Stalenin, dictador de Nuevomundo. Peter se crió con su madre en Las Bermudas, lejos de la influencia de su padre. Recibió instrucción por parte de los profesores en las asignaturas que su madre eligió. Peter fue bien educado en matemáticas, ciencias y música, pero no se le enseñó nada de política ni economía. Era un joven brillante que sabía pensar por sí mismo. Al haber recibido una educación equilibrada, Peter sería capaz más tarde de crear sus propios juicios respecto a la política económica. Peter era aficionado a la música clásica y tenía pasión y talento para tocar el piano.
Cuando Peter era pequeño, su padre y su madre discrepaban en temas de economía y política. De hecho, la madre de Peter era vista como una amenaza para el comunismo y tenía que ser silenciada. Stalenin los exilió a ella y a Peter a las Bermudas. Stalenin creía verdaderamente en el marxismo y quería demostrarle a su esposa que sus creencias eran correctas. Quería desafiar la ideología de la madre de Peter y probar que era equivocada. Posteriormente falleció antes de que eso ocurriera.
Peter recibe una carta de su padre pidiéndole que regrese a Rusia. Peter ha crecido sabiendo muy poco sobre su padre. Stalenin, que ya está envejeciendo, tiene una salud muy débil y, de hecho, está moribundo. Quiere que Peter estudie política y economía y se convierta en su sucesor. Cuando Peter se encuentra con su padre, le sorprende que no sea tan grande e imponente como muestran los carteles de propaganda. Le informa a Peter de que está muy enfermo y que quiere que Peter sea su sucesor. Peter declina la oferta y dice que no está preparado porque no sabe nada de la historia, política y economía marxistas. Stalenin le explica que su actualmente potencial sucesor, Bolshekov, mataría a Peter, que significaría una amenaza para él, ya que era el hijo de Stalenin y no había sido criado bajo la ideología comunista. Como resultado, Peter accede a estudiar economía y política marxistas. Además, en los primeros momentos de la novela Stalenin hace que Peter imite su firma en caso de que algo le ocurra a Stalenin, como, por ejemplo, otro ataque al corazón. Stalenin asigna astutamente a Bolshekov para que enseñe a Peter acerca del sistema político y económico. Bolshekov no es consciente de las verdaderas intenciones de Stalenin. Este inteligente plan es un intento de evitar que Bolshekov asesine a Stalenin y Peter. El plan genera cierta confusión cuando Peter comienza a traspasar ciertos límites y a tantear el terreno haciéndole preguntas que nadie más se atrevería a preguntar. Normalmente, cuestionar algo está penado con la muerte. Al pensar fuera de la caja, Peter aprende acerca de las maneras del marxismo de Nuevomundo, está confundido desde el principio y cuestiona las enseñanzas socialistas. El novato pero brillante Peter siente que hay algo mal en el socialismo. Las poco convencionales maneras de pensar de Peter enfadan a Bolshekov, que está completamente dedicado a las enseñanzas marxistas.
Peter aprende acerca de los métodos de producción del gobierno y la motivación a través del miedo. Todo el mundo, incluso el mismo Stalenin, vive con miedo en Nuevomundo. Bajo el comunismo en Nuevomundo, hay unas inmensas ansias de poder por cualquier medio. A todo el mundo se le ordena espiar a sus vecinos. El deber de cualquier persona es denunciar cualquier incidente en el que se incumplan las reglas del partido. Las personas son tan solo números y se los llama por sus respectivos números. A la gente se le asigna dónde vivir, con quién vivir y con quién trabajar. Los trabajos se le asignan sólo a los individuos que no tuvieron elección en el asunto. Hay largas jornadas laborales en las que se obliga a la gente a ir al trabajo todos los días. Las condiciones de vida son miserables, la gente vive hacinada en habitaciones lo más ajustada posible. No hay intimidad. La propaganda del gobierno está por todas partes. A la gente se le enseña a creer y no cuestionar lo que los funcionarios del gobierno le dicen. Si una persona discrepa públicamente sufrirá serias repercusiones. A Peter se le dice que ciertas ideologías ya no existen y que la “verdad” es cualquier cosa que sea buena para el estado comunista. Hay un único partido llamado Politburó que impulsa planes quinquenales. Peter es testigo de los procedimientos arbitrarios de control económico y de la represión de la población. Empieza a pensar en las ramificaciones de la nacionalización y la colectivización.
La sociedad de Nuevomundo se compone de protectores, diputados, proletarios y los socialmente poco fiables. Los protectores componen el 1% de la población y son los altos dirigentes. Los segundos de a bordo (intelectuales, gerentes y expertos en tecnología) comprenden el 10% de la población. Sólo los miembros que ocupan la parte superior de la jerarquía son tratados bien y tienen garantizados privilegios especiales. Los socialmente poco fiables son el 20% de la gente que ha cometido delitos o que son incapaces de ser buenos proletarios. Los proletarios, que conforman el resto de la población, son los denominados soberanos de la nación. La doctrina marxista proclama la emancipación del proletariado, una clase oprimida por la ideología anterior.
Bolshekov renuncia a seguir educando a Peter y, el número 3, Thomas Jefferson Adams, un estadounidense, es elegido para proseguir con la educación de Peter según la doctrina del estado de Nuevomundo. Como estadounidense, Adams siente por Bolshekov el mismo miedo que Peter. Peter y Adams establecen un vínculo y el simpático y paciente estadounidense se convierte en el mejor amigo y aliado de Peter. A través de sus charlas al estilo socrático descubren el funcionamiento de la producción, los incentivos, precios, beneficios y pérdidas, propiedad, mercados, el significado del dinero, el emprendimiento, etc.
Mientras que Bolshekov está lejos, Peter se convierte en miembro del partido – sólo uno de cada diez Protectores comparte tal honor. Un poco después, Stalenin le dice a Peter que hay dos cintas con las etiquetas X y Z guardadas en una caja fuerte y le da a Peter la combinación de la caja. La cinta X se emitirá en todas las cadenas de Nuevomundo si Stalenin sufre un infarto que lo incapacite. La cinta Z se emitirá inmediatamente en caso de que muera Stalenin. A partir de entonces, Stalenin organiza las elecciones de Peter al Politburó. Es admitido entre los últimos con el número 13. Al principio de la novela, Peter había entablado amistad con Edith Maxwell, una librera, y su padre, John Maxwell. Después del nombramiento de Peter en el Politburó, se los lleva la policía secreta y Peter trata desesperadamente de encontrarlos, pero no lo consigue. No es hasta la última parte de la novela cuando se revelan sus destinos.
Stalenin sufre un infarto que lo debilita y esto obliga a Peter a actuar con rapidez para garantizar su seguridad. Abre la caja fuerte y saca el sobre X, que contiene una cinta que Peter y Adams rápidamente envían a la Estación Central de Radiofusión, donde se retransmite a las ondas. La grabación de la voz de Stalenin dice que no volverá a hacer apariciones públicas pero que, en cambio, trabajará en soledad para hacer el estado más próspero. Dice que Peter lo sustituirá en su ausencia. Esto mantiene a Bolshekov fuera del poder y Peter y Adams están seguros al menos durante este tiempo. Bolshekov es nombrado jefe del ejército y la marina, pero Peter eligió la fuerza aérea para que número 2 no controlara todas las poderosas fuerzas militares.
Adams intenta convencer a Peter de que asesine a Boshekov para que Peter no tenga que temer por su propia vida. Peter rechaza cometer una acción tan baja y brutal. Dice que no merece la pena vivir en una sociedad basada en la violencia. Boshekov decide celebrar un desfile para exhibir su poder militar. Justo antes del desfile se anuncia por radio que Stalenin ha nombrado a Peter número 1-A y que sólo estaría por debajo de número 1. El anunciante añade que Peter tiene el apoyo incondicional de número 2, el camarada Bolshekov. Por supuesto, Bolshekov se enfurece cuando oye la noticia.
La parte 2 del libro, llamada “Tanteo”, consiste en muchos diálogos y debates entre Peter y Adams mientras tratan de entender y corregir los problemas del comunismo y aplicar mejoras económicas. Estos diálogos e intentos continúan hasta la parte 3, titulada “Descubrimiento”. Peter y Adams aumentan su comprensión a medida que observan sus errores y aprenden de resultados inesperados mientras que las reformas provocan comportamientos incipientes en la población. Adams es el tornavoz de Peter y se asegura de que Peter piense en profundidad las cosas antes de tomar las decisiones.
Peter y Adams hablan sobre cómo los errores de coordinación y sincronización provienen de un sistema de planificación central. Deducen que una economía dirigida centralmente no puede resolver los problemas del cálculo económico y que sin propiedad privada, libre mercado y libertad de consumo, no se puede solucionar el problema del cálculo económico. Concluyen que es imposible que una persona lo gestione todo de forma efectiva y eficiente. Ninguna persona en particular ni ningún consejo puede tener conocimiento de lo que está sucediendo en ese momento en toda la economía. En un sistema de planificación central es imposible medir los costes reales de las cosas y la extensión de los recursos desperdiciados.
Comentan los beneficios de tener un sistema legal separado del poder ejecutivo y de cómo una persona debería ser considerada inocente hasta que se demuestre su culpabilidad. Peter quiere introducir un nuevo sistema para poner fin a la opresión y el miedo. Consideran la necesidad del imperio de la ley, donde la ley debe ser general y abstracta, conocida y segura y aplicable a todo el mundo por igual. Bajo el imperio de la ley todo el mundo estaría obligado a seguir unas normas, incluido el gobierno. Piensan que la existencia de leyes generales aparte de la distribución de las funciones del poder estatal llevaría a un orden social con un funcionamiento más liviano. Peter y Adams examinan las ventajas del gobierno de la mayoría, la democracia y unas elecciones libres cada cierto tiempo. A modo de experimento celebran unas pequeñas elecciones en Francia, pero los votantes sienten desconfianza y tienden a votar por quienes creen que los funcionarios del gobierno apoyan.
Peter y Adams están de acuerdo en que la clave para conseguir una sociedad mejor está en la libertad, incluyendo la libertad de trabajadores y consumidores, libertad de prensa e incluso la libertad para criticar al gobierno. Con el sistema actual, cualquiera que critique o se oponga al gobierno es confrontado de forma inmediata y severa. Peter quiere que la gente sea libre para que tengan más iniciativa a la hora de ser productivos en el trabajo. Quiere que la gente tenga opciones de elegir qué bienes, y qué cantidad de cada bien, se pueden permitir. Se da cuenta de que la libertad saca lo mejor de las personas.
Peter dice que en agricultura los trabajadores deberían poder disfrutar de los beneficios del excedente que producen. También observa que a la gente se le reparte cupones de racionamiento para que compren cantidades específicas de ciertos bienes. Decide poner en práctica un nuevo plan de cupones de racionamiento en el que a cada individuo se le permite intercambiar cupones con otras personas para satisfacer sus propias necesidades y deseos. Al poco tiempo surgen mercados ya que el plan de intercambio de cupones de Peter crea el fenómeno de los precios de mercado. Como resultado, la gente es más feliz y está mejor económicamente. Peter ha plantado la semilla de lo que en el futuro se convertirá en el dinero.
Peter y Adams aprenden que una economía de mercado se desarrolla como una asociación voluntaria de propietarios cuando la gente es libre para comerciar buscando el provecho mutuo. Ven al mercado como un efectivo comunicador de datos y precios así como un transmisor de conocimiento que economiza la cantidad de información requerida para producir un determinado resultado económico. Los precios son un mecanismo para cumplir la función de racionamiento y son un rápido y efectivo transportador de información en una sociedad donde tiene que coordinarse el conocimiento fragmentado.
Se imaginan al mercado como un proceso social que se deriva de intercambios conscientes, cooperativos, decididos e individuales de los tickets de racionamiento de la gente. A través de la experimentación y los errores, los precios del mercado determinados por la competencia permiten a los individuos calcular el valor relativo de los medios escasos y los usos alternativos en aplicaciones competitivas y usos alternativos de los bienes y servicios. El proceso de fijación de precios, un proceso social, se consigue a través de la interacción de todos los valoradores de la sociedad. La función social del sistema de precios es promover el uso del conocimiento en la sociedad al hacer posible el cálculo. El cálculo es necesario para que una persona determine la mejor distribución de sus recursos escasos. Peter y Adams concluyen que la propiedad privada, el mercado y el dinero son prerrequisitos para la herramienta mental del cálculo económico racional. Los precios se expresan a través del común denominador del dinero.
Peter y Adams piensan que una planificación central racional es imposible en el socialismo. Si los precios no están basados en el mercado, las decisiones que toman los planificadores centrales son irracionales y arbitrarias. Una economía planificada centralmente es incapaz de distribuir los recursos racionalmente. El socialismo destruye el incentivo de los beneficios y las pérdidas, la propiedad privada y los beneficios de la competencia. También comprenden que la teoría del trabajo de Marx estaba equivocada. Marx había sostenido que el valor de las mercancías lo determina únicamente la cantidad de trabajo físico que se ha utilizado al producirlas. Él pensaba que sólo el trabajo produce la plusvalía sobre los precios de la que se derivan los beneficios del capitalista. Nuestros héroes concluyen que otros, como los propietarios y los gerentes, también contribuyen a generar beneficios.
Peter y Adams desmantelan las regulaciones poco a poco y lenta, gradual y progresivamente transforman Nuevomundo en una economía de libre mercado. Al hacer esto, aumentan su comprensión ya que van viendo sus errores y aprenden de resultados inesperados. A Bolshekov no le gusta nada de lo que ve. Envía un asesino para que mate a Stalenin. Peter y Adams rápidamente emiten un mensaje grabado en la cinta Z en el que se nombra a Peter próximo dictador. Boshekov, lleno de ira, intenta matarlos y estos escapan a América con la ayuda de la fuerza aérea. Allí, Peter tiene la oportunidad de poner en práctica sus ideas económicas en un nuevo país llamado Mundolibre.
Peter se convierte en el líder de Mundolibre y establece la propiedad privada en los medios de producción. La propiedad de las empresas se materializaba en lo que se acabó llamando “acciones” – esto lleva al establecimiento de mercados de acciones. Peter ve que la propiedad privada es esencial para preservar la libertad individual. Cuando se respetan y protegen los derechos de propiedad, una persona puede mantener y disfrutar del producto de su trabajo. Las empresas se desarrollaron como asociaciones voluntarias y como propiedad privada. La gente empieza a entender que los hombres tienen un derecho inherente a construir una empresa por contrato.
Peter y Adams ya habían aprendido antes en Nuevomundo que son los precios, articulados a través del común denominador del dinero, lo que hace posible el cálculo económico. En Mundolibre observaron que el dinero, en forma de oro, emerge del ámbito de las mercancías intercambiadas directamente. El dinero se origina en el libre mercado cuando una mercancía específica ya no es valorada sólo como un bien de consumo o un bien de producción, sino también como un medio de intercambio. El oro se convierte en la moneda porque es estable, no perecedero y no inflacionario. El oro, como medida de los precios, se convierte en la mercancía por la que se valoran las otras mercancías sin utilizar procedimientos indirectos. Tras cierto período de tiempo, los certificados de dinero se convierten en los sucedáneos del dinero (es decir, derechos a una cantidad definida de dinero pagadera y reembolsable según se solicite, que circula indefinidamente).
Pronto se desarrolla un sistema de mercado. Mundolibre produce una economía de mercado como una asociación voluntaria de propietarios con la intención de comerciar buscando el provecho mutuo. Peter y Adams entienden que una economía de mercado es una condición necesaria para una sociedad libre. La gente a la que se conoce como empresarios comienza a crear nuevos productos y servicios, nuevas empresas, nuevos métodos de producción, etc. El proceso de mercado se convierte en un proceso competitivo en el que el incentivo de los beneficios induce a los productores que compiten a encontrar mejores formas de servir a sus clientes. La gente empieza a prestar dinero, ganando así interés, a empresas que asumen riesgos a la hora de crear con el fin de obtener beneficios. Alguna gente acaba envidiando y odiando a los empresarios. Nuestros héroes observan que es simplemente un hecho de la existencia humana el que algunos individuos sean más capaces que otros, que algunos individuos trabajan más que otros y que algunos individuos son mejores creando riqueza que otros. No se trata de una cuestión de injusticia.
Peter incluso reinventa la expresión de Adam Smith “la mano invisible” para explicar cómo funcionan las cosas en una economía libre. Él y Adams quedan maravillados al ver cómo los competidores se obligan mutuamente a cooperar más efectivamente con los consumidores. Los competidores con éxito son los que mejor cooperan o mejor satisfacen a los demás en la sociedad. Entienden que los beneficios indican que una persona ha servido a sus compatriotas utilizando recursos para producir un producto o servicio con costes por debajo del valor que la gente ha depositado sobre ese producto o servicio. También se dan cuenta de que las pérdidas indican que una persona no ha sabido servir a sus compatriotas de forma eficiente y efectiva. Los beneficios incentivan a los que asumen riesgos, sirve de guía para distribuir los recursos, otorga una recompensa a los que sirven a otras personas y sirve para medir la efectividad en el uso de recursos para satisfacer a los clientes.
Con el tiempo, Peter y Adams conocen la suerte de Edith y John Maxwell. En uno de sus discursos, Bolshekov cuenta la ejecución de dos traidores que habían cometido actos de sabotaje y traición bajo la orden directa del architraidor Peter Uldanov.
Volviendo a sus conversaciones, Peter y Adams descubren la naturaleza del interés. Perciben que los acreedores no imponen préstamos a los prestatarios, que pagan el interés voluntariamente. Concluyen que el interés es la expresión económica de una preferencia temporal positiva (es decir, que la gente prefiere tener algo antes que después).
Pasan los años y continúa el estado de guerra entre Nuevomundo y Mundolibre. Sin embargo, es una guerra de propaganda más que una guerra con batallas y derramamiento de sangre. Adams exhorta a Peter a que ataque a Nuevomundo antes de que Bolshekov ataque a Mundolibre, pero Peter espera convencer a Nuevomundo de que el sistema de Mundolibre es mejor.
Peter y Adams siguen debatiendo temas como el egoísmo, el altruismo, la caridad, la generosidad, la competencia, etc. Están en contra de la caridad del estado porque la única forma en que el estado puede “ayudar” a la gente es dándole riqueza que le han quitado a otras personas. Sólo la gente que tiene permitido mantener lo que ha ganado tiene los medios para ser benevolentes, compasivos y caritativos. La obligación a la caridad es que el benefactor se lo deba a sí mismo, no a los receptores. La caridad ejercida libremente puede ser considerada perfectiva de la capacidad de cooperación de una persona y una personificación de esa capacidad.
Después de cinco años Bolshekov decide atacar a Mundolibre. Durante el primer ataque hieren a Peter y pasa muchas semanas en el hospital. Edith Robinson es la enfermera que cuida de él después de ser herido en el ataque a la Casa Blanca. Con el tiempo se enamoran y se casan.
Mientras Peter está en el hospital, Adams conduce brillantemente las operaciones militares de la guerra, pero no lo hace tan bien en el ámbito económico. Adams ha intercambiado todas las monedas de oro y las ha reemplazado por recibos de depósito que prometen pagar el oro real que se solicite. Entonces, para financiar el alto coste de la guerra, Adams expide más recibos grabados del depósito para oro, a pesar de que no hay más oro para respaldar tales expediciones. Se ha producido inflación. Peter explica que, en lugar de imprimir más dinero, Adams debería haberle dejado al sistema tiempo para ajustarse. Adams también ha intentado remediar la inflación fijando precios, otra acción viciada.
Peter explica que la inflación, un fenómeno monetario, consiste en expandir la oferta monetaria de una nación añadiendo algo más que dinero real (es decir, oro). El dinero por decreto, respaldado tan solo por un decreto del gobierno, produce aumentos generales de los precios. Tal aumento en la oferta monetaria diluye necesariamente el poder adquisitivo del dinero. También percibe que el control de los precios en forma de límites de precios acaban produciendo escasez de productos. La naturaleza del control de precios (es decir, precios máximos o mínimos) es controlar y obligar a la gente a hacer lo que el gobierno quiere que hagan. Los precios mantenidos por mecanismos artificiales contienen necesariamente desinformación, impiden la retroalimentación que permite que los negociantes se comuniquen y crean distorsiones en el mercado que hieren a los productores y consumidores.
Mundolibre es incomparablemente superior a Nuevomundo en cuanto a producción de guerra. Como resultado, Nuevomundo se rinde y acaba la guerra. Se redacta una constitución y se instaura una democracia. Peter decide no presentarse a las elecciones y señala a Adams para que asuma el liderazgo del Partido de la Libertad. Durante un tiempo parece que un candidato elocuente, que proponga una “tercera vía” entre capitalismo y socialismo, puede ganar. Al final el partido de Adams gana las elecciones y le pide al parlamento que nombre a Peter primer presidente.
Time will run back ha estado agotado durante mucho tiempo, pero ahora está disponible en línea y en forma impresa. Leer esta historia de intriga política en un futuro sombrío y socialista es una buena forma de aprender los principios que subyacen en una sociedad de libre mercado.
Traducido del inglés por Daniel Soler Curiel. El artículo original se encuentra aquí
