Con el verano a la vista y las temperaturas en aumento, deberíamos pararnos y agradecer a nuestra buena estrella el aire acondicionado y esperar de la misma estrella que el gobierno no lo destruya, porque parece que está intentando hacerlo.
Willis Haviland Carrier inventó el aire acondicionado moderno en 1902. Thomas Midgley Jr. creó el primer gas clorofluorocarbonado, el freón, en 1928. Estados Unidos tuvo su primer contacto con el aire acondicionado en el cine en la década de 1930, en el apogeo de las películas. Después de que pasaran la depresión de Hoover/Roosevelt y la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses adoptaron la nueva tecnología y la aplicaron a fábricas, oficinas, hogares y finalmente a automóviles. Se advirtió rápidamente que el aire acondicionado aumentaba significativamente la productividad.
La tecnología y todos los productos basados en ella tuvieron un efecto transformador en la vida y la sociedad estadounidense. El aire acondicionado no solo ofrece confort: también ofrece nuevas posibilidades en la arquitectura, fabricación, transporte y agricultura. Permite buenas condiciones de vida en áreas que de otra forma serían intolerablemente calientes y húmedas, como Dallas, Houston y Orlando.
En arquitectura, los edificios pueden ser mayores y más gruesos porque las ventilación por ventanas resulta innecesaria. También podemos construir más alto porque la ventilación por ventanas es impracticable en lo alto de los rascacielos. Estas ventajas nos permiten conservar terreno y vivir en concentraciones más densas. El aire acondicionado también nos permite nuevos estilos de arquitectura, porque ya no hacen falta las ventanas. Pueden construirse museos en cualquier lugar que conserven eficazmente nuestros tesoros y arte durante muchas generaciones. Antes del aire acondicionado, los museos y bibliotecas no podían ubicarse en áreas calientes y húmedas sin arriesgarse a la degradación de sus pertenencias a causa del clima.
El aire acondicionado moderno se inventó con el fin de ofrecer la temperatura y humedad correctas para una tecnología avanzada de impresión. El aire acondicionado fue también importante para mejorar la producción textil, la cirugía hospitalaria, el cultivo de plantas y la cría de animales, centrales eléctricas, y por supuesto las habitaciones esterilizadas utilizadas en la producción de chips informáticos, fármacos y bioingeniería. Los centros de datos de los que todos dependemos solo son posibles a causa del aire acondicionado.
La mayoría de las formas de transporte se basan también en el aire acondicionado. Los coches y camiones con aire acondicionado nos permiten viajar en autopistas a alta velocidad con poco consumo energético neto y manteniéndonos frescos. Los pasajeros en los viajes por avión y trenes de alta velocidad también son solo posibles gracias al aire acondicionado. Podemos ir más lejos y más rápido, confortablemente, gracias al aire acondicionado.
¿Quieren aire limpio? Prueben el aire acondicionado
El aire acondicionado ha sido una bendición para nuestra salud. No solo es importante para eliminar gérmenes y virus en quirófanos: también reduce la mortalidad infantil, mejora los plazos de recuperación y ha reducido el número de muertes relacionadas con el calor en las grandes ciudades. De hecho, el primer intento de inventar el aire acondicionado moderno proviene de un médico de Apalachicola, Florida, que quería poder procurar alivio a sus pacientes ante el alto calor y humedad.
Es notable que el coste del aire acondicionado se desplomó a lo largo de las décadas. Disminuyó el coste de las unidades de aire acondicionado y se hicieron cada vez más fiables, seguras y eficientes en convertir la electricidad en alivio ante el calor y la humedad.
Esto hace poco. Hace veinte años tenía un sistema de aire acondicionado (es decir, bomba de calor, sistema HVAC) instalado en una casa de casi menos de 100 metros cuadrados por 1.600$. Acabo de recibir el presupuesto estimado, no una propuesta formal, para reemplazar un sistema en una casa de tamaño similar por 11.000$. No les sorprenderá que ésta sea la razón de este artículo.
EH.net nos ofrece seis formas de comparar valores en dólares en el pasado con valores en dólares en el presente. La estimación más baja para 1.600$ (en dólares de 1991) era de 2.670$, la más alta de 4.040$. Dos o tres casos más entre amigos indican una duplicación o triplicación de los costes generales de los sistemas de bomba de calor en términos nominales a lo largo del mismo periodo de tiempo.
Naturalmente, mi primera impresión fue que el gobierno había embrollado en este mercado igual que en todas partes. O como escribía Glenn Fry en su éxito de 1984: “la sombras están en el lado más oscuro. Detrás de esas puertas, hay un trayecto más salvaje”. En este caso, están los burócratas del gobierno y los ecologistas tras esta puerta, en las sombras, en el lado oscuro. Sospecho que algunos fabricantes y poseedores de patentes probablemente hayan desempeñado algún papel junto con las asociaciones de vendedores e instalaciones.
En 2006, el Departamento de Energía requirió que las bombas de calor y aires acondicionados centralizados cumplieran un índice de eficiencia de 13 SEER o alrededor de un 60% de aumento respecto de los equipos existentes. El equipo clasificado como 13 SEER es asimismo mucho mayor y más pesado que los equipos previamente existentes, de forma que la mayoría de los hogares requieren modificaciones sustanciales y costosas en bobinas, electricidad, líneas de gas, paneles de cemento, resistencias, cajas de fluido, transiciones, válvulas y mucho más. Este equipo recién diseñado se piensa naturalmente que es menos fiable y tiene una expectativa de vida más corta que las tecnologías existentes.
A partir de 2010, el gobierno empezó a eliminar gradualmente el refrigerante preferido, el freón R-22, con el fin de cumplir las obligaciones del Protocolo de Montreal. El freón R-22 fue el refrigerante más eficiente durante muchos años. Curiosamente, la transición del freón a los refrigerantes posteriores coincidió prácticamente con la expiración de la patente de DuPont sobre el freón y el establecimiento de nuevas patentes en los refrigerantes sustitutivos.[1] La justificación para reemplazar el freón R-22 es que alguien piensa que daña la capa de ozono y contribuye al calentamiento global.
Tener máquinas más grandes y complicadas funcionando con un refrigerante menos eficiente es una receta para la ineficiencia. Por ejemplo, toda libra adicional que pesen las máquinas requiere un montón de energía. Hacen falta 6,2 Kwh. de electricidad para transformar la alúmina en una libra de aluminio (solo en el proceso de fusión) y por supuesto hace falta un montón de energía para convertir a la bauxita en alúmina, excavar y transportar la bauxita y enviar el aluminio al mercado. Aunque mucho del aluminio que utilizamos hoy es reciclado, la producción de aluminio aún consume más del 1% de la electricidad de Estados Unidos.
En resumen, el gobierno ha tomado un producto maravilloso del mercado que producía una transformación altamente positiva de la vida humana (un producto que se iba haciendo más seguro, barato y eficiente con el tiempo) y lo ha convertido en algo que es más caro y menos eficiente en general.
Solo piensen: si la Fed no hubiera causado una burbuja inmobiliaria, habría millones de casas menos a calentar y enfriar. La mayoría de estas casas en exceso se construyendo más grandes que nunca, en los suburbios in precisamente esos lugares que requieren absolutamente aire acondicionado, como la California central, Nevada, Arizona, Georgia y Florida.
Con las temperaturas del verano en ascenso, los sistemas de aire acondicionado irán fallando en todo el país. La gente pobre y la que haya perdido su empleo en la depresión Bush/Obama probablemente no puedan pagar estos sistemas tan caros en el caso de que los suyos se averíen. Para ellos será un paso de gigante de 80 años atrás en la historia al tiempo anterior al aire acondicionado, la Gran Depresión
Publicado el 3 de junio de 2011. Traducido del inglés por Mariano Bas Uribe. El artículo original se encuentra aquí.
