[Este artículo se publico originalmente en el Austrian Economics Newsletter, Spring 1987].
La Escuela Austriaca de economía no se desarrolló de la nada. Se basó en el trabajo de un número de otros economistas y filósofos que se remontan tan lejos como Aristóteles. Entre los precursores de la Escuela Austriaca había una serie de economistas académicos españoles e italianos.
Varios primigenios economistas italianos influyeron en el desarrollo del pensamiento económico de la Europa continental en los siglos anteriores a Carl Menger.
Gian Francesco Lottini (1512-1572) tenía una idea aproximada de que la gente valora más lo presente que lo futuro – la base de la teoría de la preferencia temporal.
Bernardo Davanzati (1529-1606) aplicó la teoría subjetiva del valor al dinero, y resolvió el “paradoja del valor”. También señaló que los aumentos de precios de su tiempo fueron causadas por la afluencia de oro de América, anticipándose así a la teoría cuantitativa del dinero.
Geminiano Montanari (1633-1687) tenía una teoría cuantitativa del dinero bastante bien desarrollada, y se dio cuenta de que hay un factor subjetivo que participa en la valoración del dinero.
El economista italiano que tuvo quizás la mayor influencia en la Escuela Austriaca fue Ferdinando Galiani (1728-87). Nacido en Chieti, se convirtió en un líder de la Escuela Napolitana italiano. Su pensamiento económico fue influenciado por Aristóteles, Davanzati Locke y Montanari, entre otros.
Galiani es más conocido por sus contribuciones a la teoría del valor, la teoría del interés y la política económica, temas que fueron explorados un siglo más tarde por Menger, Böhm-Bawerk, Jevons, Walras, Marshall y la Escuela Histórica Alemana.
Él reconocía que hay una dicotomía entre la utilidad y la escasez, un concepto que había sido tratado por los filósofos desde Aristóteles. Su trabajo más notable, sobre el dinero, fue escrito cuando tenía unos 20 años, pero en lo sucesivo no fue ampliamente leído, porque su trabajo sólo estaba disponible en italiano. Fue en ese tratado que se incluyeron sus teorías del interés y del valor subjetivo.
En la mitad del siglo XIX, Francesco Ferrara, otro italiano, se explayó sobre la teoría del valor subjetivo y, según Buchanan, superó a los teóricos del valor subjetivo en algunos aspectos.
La teoría del valor
Galiani observó que el precio de una mercancía regula el consumo, y el consumo regula el precio. A medida que el precio de una mercancía cae, la demanda del mismo aumenta, y viceversa. Si un país que es productor consume 50.000 barriles de vino de repente es invadido por un ejército extranjero, el precio del vino va a subir porque ahora hay más gente para beber.
El valor de una mercancía no es intrínseca; se trata de un cálculo o la relación entre las mercancías que la gente hace en relación con otros productos. Los hombres comparan un bien a otro, y hará un intercambio sólo cuando su nivel de satisfacción sea igual, como resultado del intercambio. (Adam Smith y otros han mejorado en este punto de vista, mediante la observación de que el intercambio se lleva a cabo cuando el valor dado es subjetivamente menor que el valor recibido.) Estos puntos de vista parecen elemental ahora, pero no eran tan elemental cuando Galiani los hizo, hace dos siglos.
También reconoció la existencia de la elasticidad de la demanda. Si el precio del calzado aumenta, los consumidores pueden retrasar la compra de un par y seguir usando los zapatos que ya tienen hasta que el precio se reduce. Pero si el precio del grano sube, los consumidores seguirán comprando el pan de todos modos. De lo contrario, se morirían de hambre. La demanda de los zapatos es muy elástica, mientras que la demanda de cereales es inelástica. Marshall hizo una observación similar un siglo más tarde.
Galiani también reconoció la existencia de una relación entre el precio de un bien y su demanda. Los ricos pueden permitirse un bien que las personas más pobres no pueden. A medida que el precio de un bien disminuye, la gente de las categorías de ingresos menos acomodados comienza a comprarlo, lo que aumenta la demanda total. Si el precio sube, algunas de estas personas dejarán de comprarlo.
Los ricos hacen algunas compras porque está de moda hacerlo, a pesar de que el producto adquirido tiene poca o ninguna utilidad. Está de moda la compra de diamantes, y fuera de moda la compra de agua o aire. Esa es una razón de por qué los diamantes tienen un alto precio y el agua y el aire tienen un precio bajo (o ningún precio). Este ejemplo también muestra que hay una diferencia entre el valor y utilidad. Se dio cuenta de que el valor no es intrínseco, sino subjetivo. El precio de un bien varía con el gusto y el poder adquisitivo de cada individuo.
Galiani también estaba al tanto de la ley de la utilidad marginal decreciente. Cuando Davanzati afirmó que un ternero vivo es más noble y más barato que un mismísimo becerro de oro, y que una libra de pan es más útil que una libra de oro, Galiani respondió que “útil” y “menos útil” son conceptos relativos y dependen de circunstancias individuales.
Para alguien que necesita tanto el oro como el pan, el pan es más útil. La elección del oro antes que el pan en este caso sería conducir a la inanición. Pero una vez que la persona ha comido su ración de pan, el oro sería elegido por más pan. Un solo huevo es más valorado por un hombre hambriento que todo el oro del mundo, y sería mucho menos valorado por el mismo hombre que recién acabara de comer. Por lo tanto, Galiani estaba al tanto de la clasificación de las mercancías, la sustitución de los bienes, y la utilidad marginal decreciente, los temas discutidos cien años más tarde por Gossen, Walras, Jevons y Menger. Menger estaba al tanto de las opiniones de Galiani, como lo demuestra su cita de Galiani en sus Principios de Economía.
Teoría interés
Böhm-Bawerk señaló que Galiani fue el primero en ver que el interés no es un exceso, sino que es un complemento que se necesita para igualar servicio y contraprestación del servicio. De acuerdo con Galiani, el interés iguala el dinero presente y futuro. Es un medio para compensar las palpitaciones del corazón que un acreedor tiene que soportar hasta que se le devuelva el dinero. Es un justo pago a un acreedor por el riesgo asumido. Este pago es para la conveniencia del deudor, el acreedor y compensa por las molestias en que se incurre al no tener el dinero por un determinado período de tiempo. Los valores son subjetivamente iguales, pero numéricamente diferentes, ya que están separados por el tiempo.
Böhm-Bawerk criticado la teoría de Galiani porque Galiani ve el interés solamente como el precio de las palpitaciones o el precio del seguro. Böhm-Bawerk expuso el aspecto de la preferencia temporal del interés, un área Galiani descuidó.
Política económica
Galiani creía que el gobierno general no debe interferir en el funcionamiento natural de la economía. Un gobierno que intenta estimular a todos los sectores de la economía, agrícola e industrial, no estimula nada. Estimulación significa que a un determinado sector se le da preferencia sobre los otros sectores, y ¿cómo puede dársele preferencia a un sector si se estimulan todos los sectores?
Otro aspecto de su teoría de la política económica es que una política económica debe ser formulada teniendo en cuenta las circunstancias del tiempo y el lugar; una política económica que puede ser apropiada en un país o en un momento determinado, puede no ser inapropiada en otro.
A diferencia de los fisiócratas, Galiani argumentó que la agricultura no tiene por qué ser siempre vista como suprema. La opinión de que los modelos económicos deben ser ajustados por el tiempo y el lugar más tarde se hizo un principio básico de la escuela histórica alemana, la escuela que más tarde discutió la validez de la metodología de Carl Menger. Pero, a diferencia de la escuela histórica alemana, Galiani no rechazó la teoría abstracta.
(Publicado el 20 de abril de 2010) Traducción por Hernan Ocobo. El artículo original se encuentra aquí.
