El juego de confianza de la Fed

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[The Austrian 3, nº 6 (Noviembre-Diciembre de 2017): 16-18].

THE AUSTRIAN: Como austriacos, advertimos a veces que tratamos de explicar y describir ciclos económicos y no necesariamente predecir lo que va a ocurrir la semana próxima. ¿Cómo describirías y explicarías entonces el estado de la economía ahora mismo?

MARK THORNTON: Correcto. La economía austriaca te enseña qué pasará, pero no cuándo ni en qué medida. Ahora mismo todos los números principales son muy buenos. La tasa de desempleo y el índice de precios del consumo (en la medida en que podamos creérnoslos), junto con la bolsa, todos se ven notablemente bien. Sin embargo, hemos tenido casi nueve años de tipos de interés en mínimos históricos y eso indica problemas en el futuro.

No es sorprendente que, como consecuencia de la política de la Fed, la deuda familiar total (hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos para automóviles y estudios) se esté aproximando a una cifra récord de 13 billones de dólares. La inversión en inmuebles y otras cosas está también cerca o en niveles de burbuja. También ha habido una enorme transferencia de riqueza de la clase media a los muy ricos. Así que todo parece alinearse con la teoría austriaca del ciclo económico.

TA: ¿Cómo crees que ven las cosas los economistas de la Fed? ¿Tienen en mente un desenlace o solo están tratando de capear cada crisis a medida que van llegando?

MT: Están las declaraciones públicas que hacen los cargos de la Fed para aumentar, o al menos mantener, la confianza del consumidor y el inversor. Tienen una aproximación de “juego de confianza”. Cargos retirados de la Fed han admitido que no pueden anunciar públicamente recesiones. Según la Fed, la economía solo mejora a lo largo del tiempo y nunca nos dirigimos a una recesión.

Por supuesto, les gustaría normalizar los tipos de interés y su balance, pero saben que eso crearía problemas enormes. Por ejemplo, la política monetaria de la Fed ha creado un número enorme de empresas zombi, así que, si aumentan los tipos de interés y los gastos, estas empresas se verían obligadas a restructurarse y despedir a trabajadores. Continúan hablando de “brotes verdes”, “normalizar los tipos de interés” y “liquidar el balance”, pero no han hecho todavía nada de esto. No contengáis la respiración.

TA: En este momento, estamos oyendo literalmente a la Fed desde 2009 que normalizarán la política monetaria en cualquier momento. ¿Cuál crees que es la razón más importante por la que la Fed tiene tanto miedo a normalizar? En otras palabras, ¿por qué la recuperación actual no ha sido suficiente para ellos?

MT: Cuando se mira detrás de las cifras principales, se ven problemas. He mencionado antes las empresas zombis. Si suben los tipos de interés, empezarán a verse pérdidas más grandes. El sector del automóvil ha usado los tipos bajos de interés y los préstamos subprime de automóviles para vender coches. Ahora los fabricantes ven que los inventarios crecen hasta niveles en máximos históricos. Los prestamistas del automóvil han llegado también a un máximo histórico en términos de duración media de los préstamos, ahora cercana a los seis años. Los vendedores de autos están bombardeando las ondas con grandes descuentos y financiación a tipo cero. Si se ponen unos tipos más altos, las implicaciones para fabricantes, empleados y consumidores son todas muy negativas. Hay escenarios similares en toda la economía.

También la dependencia del gobierno y el bienestar corporativo están a un nivel muy alto en Estados Unidos, e igualmente la fragilidad económica en términos de empleo y ahorro. La Fede sabe todo esto y por tanto es muy cautelosa para evitar iniciar una recesión.

TA: Si se buscan, siempre se encuentran aguafiestas diciendo en algún lugar que la economía está a punto de estallar. Lo hemos estado escuchando durante años, pero las cosas continúan yendo bastante correctamente, aunque de una forma débil. Sin embargo, nuestra sensación es que la Fed está ahora más preocupada que antes y que tal vez se vea arrinconada. ¿Es solo nuestra imaginación?

MT: No, no es vuestra imaginación. Este ciclo es distinto, debido a toda la política monetaria heterodoxa y sin precedentes. Fue bajista al entrar en la crisis económica, pero la economía se vio golpeada por la QE y de nuevo por la QE2. Yo pensaba que un tipo cero para los fondos federales era lo más lejos a lo que podían llegar y que normalizarían su política como había hecho en el pasado el liderazgo de la Fed. Fue una gran sorpresa. Considero irresponsable la política de la Fed debido a lo que ha hecho al pueblo estadounidense y a la estructura de la economía estadounidense. Además, sus políticas de tipos de interés han permitido al Congreso doblar la deuda nacional (en términos absolutos y como porcentaje del PIB) en muy poco tiempo. Doblar ahora los tipos de interés haría que los pagos de intereses del gobierno federal prácticamente se doblaran de 500.000 millones de dólares a 1 billón.

TA: Prácticamente 2017 ha acabado. ¿Ha habido grandes sorpresas para ti en relación con los bancos centrales o las cosas han ido de forma muy similar a lo que pensabas que pasaría?

MT: Las cosas han resultado bastante parecidas a lo que pensaba que pasaría. A los bancos centrales no les gustan las sorpresas, salvo las sorpresas positivas de imprimar más dinero y reducir los tipos de interés, como la QE y la QE2. Tratan de gestionar expectativas. Anuncian un aumento más en los tipos en 2017 (probablemente en diciembre) y tres más en 2018. Entonces es cuando las cosas se pondrán interesantes, aumenten o no los tipos.

Lo que veo desde mi punto de observación de Auburn, Alabama, es la expansión de capacidad en términos de espacio comercial y residencial. Parte ya está disponible, mientras que hay más en construcción. Toda esta nueva capacidad significa más deuda, ¿pero generará también precios y beneficios más bajos? La Universidad de Auburn también ha desarrollado un megaprograma de construcciones en años recientes. La ciudad de Auburn también está construyendo y actualizando infraestructuras, escuelas, estacionamientos y ayuntamiento. Nunca hemos visto nada parecido.

Por supuesto, también estoy viendo la construcción de la Torre Jeddah en Arabia Saudita. Se planea que se construya con un nuevo récord de altura y, de acuerdo con el índice de los Rascacielos podría traer una “maldición del rascacielos” o crisis económica en un futuro cercano.

TA: Has dicho antes que la burbuja económica ha transferido riqueza de la clase media a los ricos. Esto nos recuerda que las burbujas afectan de forma distinta a los distintos grupos. Cuando la burbuja estalle por fin, ¿qué grupos van a perder más y por qué?

MT: El patrón general es que los capitalistas ganan con el crédito barato y el trabajador se ve dañado por la inflación de precios en la fase alcista del ciclo. En la caída, los capitalistas y los ricos pierden más, ya que los valores de los activos, como los precios de las acciones, se desploman, mientras que los trabajadores se encuentran en una situación relativamente mejor por una menor inflación o incluso deflación, por ejemplo, con precios más baratos en las viviendas. Este último ciclo fue distinto debido al rescate de los ricos (que ayudaron a que Donald Trump se convirtiera en presidente). Esos rescates podrían producirse de nuevo, pero distorsionan el proceso de corrección, que requiere un ajuste completo de los precios relativos.


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