Un viejo amigo mío, que enseñó ciencias políticas durante 25 años en la Universidad de Colorado (UC), dijo a sus estudiantes que la verdadera razón por la que estaban allí era para casarse con personas de la clase social correcta.
Aunque quizás un poco demasiado cínico, esta evaluación ciertamente no fue totalmente errónea. Pocos padres se han preocupado demasiado por la supuesta educación que reciben sus hijos en una universidad como la UC. La verdadera preocupación ha sido principalmente la obtención de un título de una respetable — aunque no «élite» en el caso de la UC — universidad. Y, ya sea consciente de ello o no, un beneficio adicional ha sido asegurar que la pequeña Susie y el pequeño Johnny también se adapten a los hábitos y costumbres sociales de cierta clase socioeconómica.
Incluso si Susie no se encuentra con un médico en la universidad, es mejor enviar a Susie a un lugar donde aprenda a socializar e interactuar con el tipo de personas que eventualmente se convertirán en médicos e ingenieros y personas de negocios exitosas. Cuando uno termina con su «educación», tiene un buen grado para demostrarlo, además de un círculo social compuesto por personas presumiblemente pronto para ser exitosas.
Entonces, no debería sorprender a nadie que resulta que los actores ricos de Hollywood con niños intelectualmente y académicamente mediocres se han obsesionado con hacer que sus hijos ingresen a universidades de alto estatus. Emplean sobornos y puntajes falsos en las pruebas para comprar lo que siempre han podido comprar de otra manera: un producto de consumo elegante, que básicamente es todo lo que un título universitario es para la mayoría de las personas.
De cierta manera, uno tiene que admirar a estos padres corruptos y tramposos porque son demasiado inteligentes para comprar la tontería que la industria de la educación superior ha estado vendiendo durante décadas.
Por ridículo que parezca, todavía hay personas en la educación superior que expresan extrañas teorías sobre la «educación liberal» y cómo la universidad es un momento para la auto-reflexión y para «sumergirse en los grandes libros de la Tradición Occidental», y así sucesivamente.
Seguramente hay una pequeña minoría de estudiantes universitarios que realmente creen esto, muchos de los cuales crecen para convertirse en estudiantes profesionales y profesores universitarios, pero la universidad ha sido durante mucho tiempo sobre certificación.
Si bien las universidades se fundaron en la cristiandad de la Edad Media con algunos objetivos elevados, la gran mayoría de las familias que enviaron a sus jóvenes a las universidades no compartieron estos objetivos. Enviaron a sus hijos a las universidades para obtener títulos en materias como el derecho canónico que les otorgaba a la familia un mayor estatus social y quizás un trabajo codiciado en la iglesia o el gobierno secular.
Sí, la enseñanza de ciertas habilidades ha sido importante en algunas ocasiones. Muchas de las universidades más antiguas y veneradas de hoy, por ejemplo, se fundaron para capacitar a clérigos. La Universidad de Harvard, después de todo, fue creada para lidiar con el problema de «un ministerio analfabeto», se pensaba que era muy común en la América colonial. Pero en el siglo XIX, las universidades estadounidenses se habían convertido en un modelo más amplio de educación en el que las habilidades específicas se volvieron menos importantes y el logro de un título se hizo más importante.
Con el tiempo, la capacitación en otras profesiones, como los estudios jurídicos seculares, se convirtió en objetivos importantes para los colegios y universidades, en gran parte porque las clases medias veían este tipo de capacitación como un boleto para la prosperidad. Rara vez se vendió una educación universitaria a las clases medias como un ejercicio de superación intelectual o para obtener una apreciación de Virgil y Dante. Pero incluso entonces, los aspectos educativos de una «educación» universitaria no fueron la parte más importante de la experiencia. La capacitación a menudo se puede lograr en el trabajo en la ley como en otras profesiones.El título universitario, por otro lado, era valioso porque comunicaba un cierto estatus de élite.
Y esto es lo que más querían las clases medias. Después de todo, es difícil imaginar a un patriarca familiar de clase media de la década de 1830, matando al negocio naviero familiar y juntando el dinero de la matrícula para el junior solo para poder tener pensamientos profundos sobre las implicaciones de la Guerra del Peloponeso.
Por otro lado, no hay duda de que las clases altas podrían permitirse más contemplar el ombligo. De hecho, a mediados del siglo XIX, las universidades estadounidenses habían adoptado las ideas de las clases altas de Inglaterra décadas antes: que las universidades están allí para preparar a los miembros de la élite para el «liderazgo» y el «servicio» al hacerlos intelectuales de mente amplia.
Sin embargo, eso nunca fue más que una educación de tipo boutique para los hijos de las élites ya establecidas.
Pero si esa visión de la educación superior alguna vez reflejó la realidad, ciertamente no lo hace ahora. La idea de que los estudiantes vayan a la universidad para obtener una visión amplia y liberal de la humanidad y la historia humana parece casi ridícula hoy. Fuera de los programas universitarios que brindan habilidades laborales reales y relevantes para la profesión, como en ingeniería y ciencias de la computación, una educación universitaria ofrece poco más que una recapitulación diaria para aprender los puntos de vista ideológicos de la clase intelectual actual. Fuera de una cosmovisión estrecha compartida por una pequeña élite de profesores de humanidades y ciencias sociales, se enseña muy poco en absoluto.
Los tipos ricos de Hollywood, siendo escaladores sociales implacables y cínicos, probablemente lo descubrieron hace años. Así que ahora se han centrado en salir de la universidad todo lo que la universidad puede ofrecer a alguien que no tiene las habilidades intelectuales para especializarse en ingeniería eléctrica: un pedazo de papel que ayuda a mantener la membresía en los círculos sociales de élite.
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