Los mercados financieros parecen tener mucha confianza en la efectividad de la política monetaria del banco central, en el sentido de que al mantener las tasas de interés bajas o bajar las tasas de interés, las economías seguirán expandiéndose y los precios de los activos, en particular, seguirán aumentando. Sin embargo, existe una buena razón para que tanto los ahorradores como los inversionistas piensen muy cuidadosamente sobre el valor de la verdad de tal proposición.
La pregunta clave es esta: ¿Cuál es la relación real entre la tasa de interés y los precios de los activos, en particular los precios de las acciones? Para responder a esta pregunta, puede ser útil echar un vistazo breve al conocido “Modelo de crecimiento de Gordon”. Muestra la relación funcional entre el precio de las acciones de una empresa y su nivel de ganancia, la tasa de interés y la tasa de crecimiento de la empresa. La fórmula es:
precio de las acciones = D/(i – g),
mientras que D = dividendo, i = tasa de interés y g = crecimiento de ganancias.
Si, por ejemplo, D = 10 US $, i = 5% y g = 0%, el precio de las acciones es de 200 US $ [10 / (0,05 – 0) = 200]. Si gsube hasta el 2%, el precio de las acciones sube a 333,3 US $. Si el banco central bajó la tasa de interés al 4%, el precio de las acciones subirá aún más a US $ 500,0. En caso de que g caiga al 1%, el precio de las acciones disminuirá de nuevo a 333,3, y si g cae incluso más bajo al 0,005%, el precio de las acciones cae a 285,7.
Este pequeño ejemplo muestra que un banco central puede aumentar los precios de las acciones al reducir la tasa de interés. Sin embargo, ¿qué pasa con el efecto que la tasa de interés tiene sobre el crecimiento de las ganancias de las empresas? Desde un punto de vista keynesiano, uno puede argumentar: bueno, las tasas de interés más bajas generan nuevos gastos, y esto debería aumentar las ganancias de las empresas. Si bien eso puede ser así en el corto plazo, uno podría esperar que surjan efectos adicionales a largo plazo: a saber, que una política de tasas de interés extremadamente bajas podría socavar la fortaleza de una economía.
Por ejemplo, las tasas de interés artificialmente bajas mantienen con vida a las empresas no rentables, lo que dificulta que los mejores productores ganen cuotas de mercado. Esto, a su vez, reduce la presión competitiva en los mercados de factores y productos, lo que resulta en un menor crecimiento y empleo, y en última instancia, deteriora la situación de las ganancias de las empresas. Además, los bajos costos crediticios invitan a los gobiernos a aumentar el gasto en déficit, desviando recursos escasos a proyectos improductivos. El bienestar material de las personas permanece por debajo de su potencial.
Lo anterior apunta hacia un escenario incómodo: los bancos centrales, a través de su política de tasas de interés extremadamente bajas, elevan los precios de las acciones a niveles cada vez más altos. Luego, en algún momento, los inversores tienen en cuenta el efecto contraproductivo de la política de tasas bajas y revisan a la baja sus expectativas con respecto al crecimiento futuro de las ganancias de las empresas. Una vez que comienza el descenso del precio de las acciones, sería bastante difícil detenerlo, en caso de que las tasas de interés ya hayan llegado a su punto más bajo.
No hace falta decir que una caída en los precios de las acciones probablemente también sea un lastre para los precios de otros bienes, como, por ejemplo, materias primas, bienes intermedios y precios de bienes raíces. Un cambio general a la baja de los precios sería una pesada carga para el actual sistema de papel moneda sin respaldo, en primer lugar porque la caída de los precios podría desencadenar una ronda masiva de incumplimiento crediticio: a medida que sus ingresos nominales disminuyen o caen por debajo de lo esperado, a los prestatarios les resultará cada vez más difícil al servicio de su deuda.
En el caso extremo, el sistema de papel moneda sin respaldo incluso podría caerse. Porque si el mercado crediticio, debido a problemas de incumplimiento, aumenta los costos de los préstamos y hace que el crédito sea menos accesible para los prestatarios, es muy probable que se produzca una quiebra. Esto realmente explotaría la estructura de producción y empleo de la economía que se ha establecido en el período de tasas de interés bajadas artificialmente.
Por supuesto, los gobiernos y sus bancos centrales querrían evitar, por todos los medios, tal deflación de precios y la consiguiente caída. En este esfuerzo, pueden contar con el apoyo del público en general: a la gente simplemente no le gusta la recesión y el desempleo. Una opción que los responsables de la política monetaria podrían tener en mente es llevar las tasas de interés (incluso más lejos) a un territorio negativo, al menos en términos reales. Sin embargo, esto podría no ser tan fácil como parece.
Porque hay algo llamado el “límite cero de las tasas de interés nominales”. Esto significa que las tasas de interés nominales no pueden ser puestas por debajo de cero. Entonces, si los precios bajan, las tasas de interés se mantienen positivas, o incluso aumentan, en términos reales. Y esto ciertamente no evitaría que una pirámide de crédito se derrumbe. Y así, los bancos centrales verán una sola salida: la impresión de dinero directamente, a través de la compra de activos y/o la emisión de «dinero de helicóptero».
¿Pero quién recibirá el dinero recién emitido? ¿Debería ir a las manos de los consumidores, los empresarios, los bancos o el gobierno? ¿O a todos ellos? ¿Y cuánto dinero se debe emitir? ¿Se debe emitir a principios o más tarde en el mes? ¿Todos deberían obtener la misma cantidad o, digamos, un aumento del 10% de sus depósitos bancarios? ¿Cuál es el principio apropiado para distribuir nuevas cantidades de dinero? ¡Bienvenido al socialismo!
La política monetaria de tasas de interés extremadamente bajas está lejos de ser inofensiva, aunque parece respaldar el ciclo económico y apuntalar los mercados de activos a corto plazo, lo que sugiere que todo está bien. De hecho, existe una razón económica sólida para suponer que la política de tasas de interés artificialmente bajas de los bancos centrales es contraproducente, y el riesgo de que algo salga terriblemente mal aumente, las tasas de interés más largas permanecen en niveles suprimidos.
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