Zhang Weiying es un profesor chino de economía que «se encontró» con la Escuela austriaca de economía. En un artículo publicado en el Economic Observer el 4 de septiembre de 2017, hizo estos puntos:
— La Escuela austriaca de economía es la mejor teoría del mercado.
- Estudia el mercado actual.
- Concede a la iniciativa empresarial un estatus central.
- Entiende el crecimiento económico como un proceso continuo de innovación.
— Por el contrario, la economía neoclásica no es una buena teoría del mercado.
- Estudia un mercado imaginario contenido en los ordenadores de los economistas.
- Ignora el emprendimiento.
- No puede decirnos la verdadera causa del crecimiento económico.
El profesor Zhang ha perseguido durante varios años la comprensión de la verdadera causa del crecimiento económico en China. En 2008, en una Conferencia de Chicago sobre la Transformación Económica de China organizada por el Prof. Ronald Coase, presentó un documento titulado «The Reallocation Of Entrepreneurial Talent and Economic Development in China», en el que presentó datos que indicaban la entrada de tres olas de nuevas empresas en la economía china en los años ochenta, noventa y 2000.
La primera ola la llamó «el ascenso del campesino convertido en empresario». Antes de la transición económica de China, el único canal para cualquier persona con talento empresarial era trabajar en el gobierno. El profesor Zhang argumenta que las personas con talento eligen ocupaciones que muestran un retorno creciente a la habilidad. Esa condición se cumple tanto en el gobierno como en el empresariado, por lo que esos canales compiten por el talento. En China, antes de 1980, el talento se asignaba mal al gobierno, porque ofrecía rendimientos cada vez mayores a la capacidad, incluidos el poder, el prestigio y la posición social, y no había ningún sector privado en el que ese fuera el caso.
Pero para muchos, el canal del gobierno estaba cerrado. Específicamente, bajo un estricto sistema de control de la ciudadanía urbana («Hukou zhidu») el gobierno y el sector estatal estaban cerrados a la población rural. Lo mejor que podía hacer la gente talentosa de las zonas rurales era convertirse en los líderes de sus aldeas de origen. Con un cierto grado de liberalización gradual a lo largo del tiempo, muchos líderes empresariales de las aldeas pusieron en marcha «empresas municipales y aldeanas» (EMA). En 1990, el número de EMA alcanzó los 17,5 millones, más de diez veces más que en 1984. El total de empleados de EMA alcanzó los 88 millones. Estas empresas se dedicaban principalmente a la fabricación, el transporte y el comercio. Zhang dice que la EMA «fue la principal fuerza impulsora del crecimiento económico» en China en la década de los ochenta, y ayudó con la «comercialización de toda la economía», ya que estaban fuera del régimen de planificación.
Zhang llama a la segunda ola de empresariado «funcionarios convertidos en empresarios» en la década de los noventa. Las empresas privadas se legalizaron en 1998. Algunos funcionarios de bajo rango a nivel local comenzaron a elegir a las empresas privadas como una mejor ruta para rentabilizar su capacidad. Zhang registra dos eventos acelerados para «funcionarios convertidos en empresarios». Uno de ellos fue lo que él llama «el acontecimiento político del 4 de junio» en 1989. (Lo llamamos la masacre de la Plaza de Tiananmen.) Muchos funcionarios, simpatizantes de los estudiantes y posiblemente hasta involucrados en el movimiento de protesta, perdieron su futuro político. Otros, aunque no hubieran cometido «errores políticos», perdieron el interés por la política y consideraron los negocios como una alternativa.
El segundo evento que se aceleró fue la visita al sur de Deng Xiaoping en 1992, donde argumentó que un país socialista también podía tener una economía de mercado. «Construir una economía de mercado socialista» se convirtió en un objetivo legítimo de la reforma; el registro de empresas privadas se hizo más fácil; y hacer una fortuna «se convirtió en una gloria para todos». Dice Zhang,
«…sólo en 1992, hubo 120.000 funcionarios que renunciaron al gobierno y comenzaron sus propios negocios privados. Además, había unos 10 millones de funcionarios y cuasioficiales que tomaban licencia no remunerada para poner en marcha empresas, y miles de profesores, estudiantes universitarios e ingenieros se unieron a ellos. El éxito de sus negocios indujo a más y más burócratas emprendedores a las empresas».
Todos estos funcionarios convertidos en empresarios tenían una buena educación y tenían títulos de licenciatura, maestría o incluso doctorado. Eran conocedores, viajaban mucho y estaban bien conectados. Crearon nuevos sectores, como el de los servicios, y comercializaron toda la economía de China. Capitalizaron los activos muertos de los terrenos urbanos y de las empresas de propiedad estatal y los reasignaron de manera más eficiente. Fueron la principal fuerza impulsora del alto crecimiento económico de los años noventa, según Zhang.
La tercera ola fue lo que Zhang llamó «empresarios retornados al extranjero e ingenieros convertidos». Esta fase fue desencadenada por el auge de Internet y la adhesión de China a la OMC. Antes de 1998, menos de un tercio de los estudiantes chinos que fueron al extranjero a estudiar regresaron a China. Desde entonces, la mayoría de los estudiantes extranjeros regresan atraídos por Internet y las industrias de alta tecnología. Además, estas industrias atrajeron a muchos ingenieros-empresarios de fabricación nacional. Las principales empresas de Internet y de alta tecnología como Baidu, Sina, Sohu, Easenet, Tencent, Shanda, Asiainfo, Dandan, Vimicro y Neusoft fueron fundadas por empresarios que regresaron al extranjero o que se convirtieron en ingenieros. Lo mismo ocurre con las principales consultoras, los capitalistas de riesgo y las empresas de capital privado. Muchas de las nuevas empresas de alta tecnología fueron financiadas por capital riesgo extranjero; su gobierno corporativo es «más transparente» y sus derechos de propiedad están «claramente definidos».
De hecho, el ascenso de los derechos de propiedad es la fuerza a la que Zhang atribuye el crecimiento económico de China. Afirma: «….el rápido desarrollo económico de China ha sido el resultado de la introducción gradual de los mercados y de la sustitución de los derechos basados en la posición por derechos basados en la propiedad». Así, «…el milagro de China no tiene ninguna diferencia fundamental con el de los desarrollos económicos de los países desarrollados occidentales, como Gran Bretaña durante la revolución industrial, y los Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX».
Dentro de este fenómeno de desarrollo económico, Zhang identifica el «talento emprendedor» como «uno de los factores más importantes». Estos talentos «existen desde el nacimiento del ser humano». Antes de la revolución industrial, fueron desviados a «guerras militares, luchas políticas y servicios gubernamentales, más que a actividades productivas». No había otra opción para las personas con talento. «Para el desarrollo económico», dice Zhang, «la asignación de talentos empresariales entre diferentes usos» es muy importante. Y en China, el cambio más importante es «la reasignación de los talentos empresariales del gobierno y el sector agrícola a los sectores empresarial e industrial».
«La mayoría de la gente emprendedora ahora crea valor en lugar de distribuir ingresos y buscar rentas».
Es el cambio en los derechos de propiedad lo que está detrás del aumento del emprendimiento. Los derechos de propiedad son un sistema de incentivos y rendición de cuentas para vincular la acción de uno con el rendimiento esperado. Cuando los derechos de propiedad no están bien definidos, tanto el precio como el incentivo se distorsionarían, y los empresarios se verían inducidos a hacer algo improductivo.
Es importante destacar que Zhang señala que es crucial para entender el crecimiento de la economía china durante las tres décadas que describió en 2008: no existe una economía en la actualidad en la que los derechos de propiedad estén completamente bien definidos. En cambio, hay un continuo que va desde la completa vaguedad hasta la completa claridad. Los precios y los incentivos convergen continuamente en la dirección correcta a medida que aumenta la claridad de los derechos de propiedad.
«Una economía puede empezar a crecer mientras la vaguedad de los derechos de propiedad disminuya en la dirección correcta, no necesariamente después de que se implemente un sistema de derechos de propiedad completamente bien definido».
«China se ha estado moviendo cada vez más hacia una economía basada en la propiedad privada desde una economía de derechos basada en la posición».
Zhang cntrasta los derechos basados en la propiedad con los derechos basados en la posición. Los derechos basados en la posición, como los de los funcionarios del gobierno, están «definidos de manera flexible y no exclusiva y a menudo sujetos a frecuentes cambios administrativos». Los titulares a menudo tienen poder discrecional para cambiar los límites de los derechos, y sólo un proceso administrativo (en lugar de un proceso legal) puede resolver las disputas. Las actividades de búsqueda de alquiler son «innatas» con derechos basados en la posición.
Los derechos basados en la posición están limitados en el tiempo y no son negociables. Similar a Hans-Hermann Hoppe, Zhang señala la implicación de que «el titular actual sólo tiene un horizonte corto para utilizar los derechos basados en la posición» y por lo tanto busca maximizar su valor personal durante el mandato, «no el valor actual descontado de los flujos de retorno largos». En China, los derechos inherentes a un cargo determinan no sólo la autoridad, sino también los ingresos personales, los beneficios (como el uso de un automóvil, y de qué tipo), los beneficios de control y el prestigio.
Por lo tanto, concluye Zhang, la competencia por las posiciones es destructiva. Por el contrario, la competencia por los derechos de propiedad entre los empresarios es creadora de valor.
Es el paso «en la dirección correcta», desde el dominio total de los derechos basados en la posición a una visión más favorable de los derechos basados en la propiedad, y la creación de valor empresarial asociada a ellos, lo que ha sido significativamente responsable del crecimiento económico chino.
Es razonable preguntarse si, si Zhang llevara a cabo un estudio similar de los EE.UU., determinaría si el equilibrio está cambiando, y en qué dirección.
