El arte de la economía consiste en observar no sólo a los efectos inmediatos sino también a los efectos a largo plazo de cualquier acto o política; consiste en trazar las consecuencias de esa política no sólo para un grupo sino para todos los grupos.
Si desea saber dónde aprendieron economía los partidarios estadounidenses del libre mercado, eche un vistazo a La economía en una lección de Henry Hazlitt. Una obra brillante y concisa publicada por primera vez en 1946, en una época de estatismo desenfrenado en el país y en el extranjero, enseñó a millones de personas las malas consecuencias de poner al gobierno a cargo de la vida económica. Los estudiantes universitarios de todo Estados Unidos y del mundo todavía lo usan y aprenden de él. Puede que sea el texto de economía más popular jamás escrito.
El Sr. Hazlitt –periodista, crítico literario, economista, filósofo– fue uno de los intelectuales públicos más brillantes de nuestro siglo. Nació el 28 de noviembre de 1894 y murió el 8 de julio de 1993, a la edad de 98 años. En sus últimos años, a menudo se sorprendió de que La economía en una lección se hubiera convertido en su contribución más duradera. La escribió para exponer las falacias populares de su tiempo. No sabía que esas falacias serían la política del gobierno durante todo el siglo.
Hazlitt también quería ser conocido por sus otras contribuciones, que incluyen una novela, un diálogo a tres bandas sobre crítica literaria, dos grandes tratados sobre economía y filosofía moral, varios volúmenes editados, otros dieciséis libros e innumerables capítulos de libros, artículos, comentarios y reseñas. Una vez estimó que había escrito 10 millones de palabras y que sus obras coleccionadas llegarían a 150 volúmenes.
Hazlitt no se formó como economista, aunque pocos estudiosos están tan familiarizados con la literatura relevante. Se inspiró inicialmente en los escritos de Philip Wicksteed, discípulo del economista inglés William Jevons, y más tarde en las obras de Herbert Spencer. Sin embargo, estaba familiarizado con el trabajo de todos los pensadores importantes en casi todos los campos. A una edad temprana, carecía de educación formal, pero terminó conociendo más que la mayoría de los hombres cultos de cualquier edad; y ciertamente tenía más principios que la mayoría.
Hazlitt fue también el intelectual público más importante dentro de la tradición austriaca de Ludwig von Mises, F.A. Hayek, y Murray N. Rothbard, a quienes acreditó como fuentes primarias en economía. Escribió en todos los foros públicos importantes de su época, más prominentemente en la Nación, el Wall Street Journal, el New York Times (frecuentemente encabezando la poderosa sección de reseñas de libros), el American Mercury, Century, el Freeman, el National Review, Newsweek, y muchos más. Cada uno de sus artículos es infaliblemente conmovedor, provocativo y académico. En varios momentos de su carrera, fue uno de los críticos literarios, editorialistas y escritores financieros más influyentes del país, como lo demuestra fácilmente una biografía de su vida e influencia. Por ejemplo, la reseña de Hazlitt del primer libro de Ludwig von Mises que se tradujo al inglés hizo del socialismo un clásico instantáneo en este país. Su revisión del Camino de servidumbre de F.A. Hayek llevó a Reader’s Digest a publicar la versión condensada que catapultó a Hayek a la fama.
Henry Stuart Hazlitt nació en Filadelfia, hijo de Stuart Clark Hazlitt y Bertha Zaunder Hazlitt. Stuart murió a los 28 años, cuando Henry era un bebé. Cuando Henry tenía seis años, su madre lo matriculó en la Girard College, un hogar para «niños blancos sin padre» creado por un filántropo local. Su madre se volvió a casar y se mudaron a Brooklyn cuando Henry tenía nueve años, donde asistió a escuelas públicas. Su primera ambición fue convertirse en psicólogo «como William James», pero la situación económica de su familia le obligó a renunciar a esa idea. Después de un año y medio de escuela nocturna en el City College, tuvo que buscar una forma de ganar dinero.
Más tarde en la vida, le contó la historia de su búsqueda de trabajo a un entrevistador, sin dejar pasar la oportunidad de explicar algo sobre la economía laboral:
«No tenía ninguna habilidad. Conseguiría un trabajo, duraría dos o tres días y me despedirían. Nunca me sorprendió ni me molestó, porque leí el Times temprano en la mañana, revisé los anuncios y prácticamente tenía un trabajo ese día. Esto muestra lo que sucede cuando se tiene un mercado libre. En aquella época no existía el salario mínimo. No había tal cosa como la asistencia, excepto que tal vez había lugares donde se podía conseguir una limosna para algo, pero no había una asistencia social sistemática. Tenías un libre mercado. Así que al día siguiente me encontraba en un trabajo y me despedían tres o cuatro días después de eso. … No tenía las habilidades. Pero cada vez que seguía aprendiendo algo, y finalmente recibía unos 3 ó 4 dólares a la semana».
«En algún momento decidí que quería ser periodista», explica, «porque era la única manera que tenía de escribir». A los 20 años, cuando finalmente consiguió un trabajo en el Wall Street Journal como taquígrafo, ya había terminado su primer libro, Thinking as a Science, publicado por E.P. Dutton en 1915, reimpreso un año después y reeditado de nuevo en 1969 con una nueva introducción.
Su primer libro, como con todo lo que escribió, tuvo un fuerte argumento y lo hizo bien: «No creo que valga la pena», le dijo a un entrevistador al final de su vida, «si no te has decidido, que escribas un artículo diciendo: “Bueno, por un lado, pero por el otro”», es el tipo de actitud anticuada que hizo que el trabajo de Hazlitt se destacara.
Lo que sea que escribió Hazlitt, siempre fue en un inglés viril e insuperable. Se adhiere a la regla que él mismo se impuso: «Apunta primero a las cualidades esenciales: coherencia, claridad, precisión, sencillez y brevedad. La eufonía y el ritmo también son deseables, pero son como el roce final en un mueble fino – los toques finales sólo se justifican si la pieza está bien hecha».
En 1916, dejó el Wall Street Journal para escribir editoriales para el New York Evening Post y más tarde para el New York Evening Mail. Mientras estaba en el Mail en 1922, apareció su segundo libro. También publicado por Dutton, The Way to Will Power fue una defensa de la iniciativa individual contra las afirmaciones deterministas del psicoanálisis freudiano. A finales de la década de los veinte, la reputación de Hazlitt como escritor y pensador había crecido, gracias también a sus críticas y ensayos en el New York Sun, que apareció semanalmente desde octubre de 1926 hasta septiembre de 1929.
En estos años, conoció al filósofo británico Bertrand Russell, ampliamente considerado (probablemente incorrectamente) como el hombre vivo más brillante. Russell admiraba tanto el talento del joven periodista que Russell y su editor W.W. Norton le pidieron a Hazlitt que escribiera la biografía oficial del filósofo. Hazlitt pasó gran parte de 1928 y 1929 entrevistando a Russell en Nueva York, hasta que un día, de acuerdo con Hazlitt, Russell anunció: «Sabes, he tenido una vida muy interesante. Creo que me gustaría hacer mi propia biografía».
Mientras tanto, afortunadamente, los editores de la Nation se dieron cuenta de su trabajo y lo contrataron como editor literario. La «Nation era entonces, como siempre, una revista de izquierda», explicó a un entrevistador, «una de las razones por las que me aceptaron fue porque querían que no sólo escribiera y manejara las reseñas de libros, sino que fuera capaz de escribir editoriales sobre temas económicos», y su trabajo allí fue extraordinario. Escribió sobre la literatura contemporánea como trampolín para sus propias y ricas observaciones sobre filosofía, cultura, historia, economía y política. Y mientras estuvo allí, escribió una refutación temprana del deconstruccionismo literario, Anatomía de la crítica (1933).
A lo largo de su vida, Hazlitt se opuso cada vez más a la intervención del Estado en la economía, y una y otra vez se negó a ceder a la presión de los editores y editores para cambiar sus puntos de vista. Eligió el principio y la integridad por encima de la fama y la fortuna, y como consecuencia, fue excluido de una serie de trabajos prestigiosos. La primera vez que ocurrió esto fue cuando el New Deal trajo la planificación estatal a la vida económica nacional. Hazlitt usó su fama literaria y su puesto en la Nation para atacar el régimen de Roosevelt. Después de algunos debates internos y una serie de debates públicos entre Hazlitt y el prominente socialista Louis Fischer, la revista cambió a una posición pro-New Deal. La adhesión de Hazlitt a los principios condujo a su expulsión.
A principios de los años treinta, el conjunto literario también se volvió en contra de H.L. Mencken, editor fundador de American Mercury, debido a su oposición al New Deal. Cuando Mencken decidió entregar la revista a un nuevo editor, lo nombró Hazlitt, llamándolo «el único crítico competente de las artes del que he oído hablar, que era al mismo tiempo un economista competente, de formación práctica y teórica» y, añadió Mencken, «es uno de los pocos economistas de la historia de la humanidad que sabía escribir realmente», fiel a su infatigable espíritu, su primer artículo, «Las falacias de la N.R.A.», fue un ataque implícito a toda la izquierda americana, incluyendo a Nation. Hazlitt fue editor durante casi dos años hasta que decidió volver a trabajar en el periódico.
En esos días, incluso el New York Times no era tan izquierdista como lo es hoy en día, y el periódico contrató a Hazlitt para escribir editoriales sin firmar y ensayos de revisión firmados, lo que hizo de 1934 a 1946. Esta bibliografía revela por primera vez cuáles son sus editoriales. Apareciendo casi a diario, cubrían una gama extraordinariamente amplia: los peligros de los controles económicos, los males de los controles de precios en tiempos de guerra, las glorias de Chesterton, las falacias de la economía keynesiana, la inutilidad de la ayuda exterior, la importancia de un mercado libre de valores, la estupidez del socialismo y la inflación, los efectos negativos de la sindicalización.
Mientras estuvo en el Times, hizo todo lo que pudo para frenar la marea del estatismo. Cualquier medida que se tomara para evitar el control de los precios y la sindicalización después de la guerra podría deberse en parte a su influencia. Sus largos ensayos de revisión en las portadas del New York Times Book Review demostraron una brillante comprensión de la literatura contemporánea, la economía y la política.
Durante este tiempo también conoció al economista emigrante Ludwig von Mises, cuyo trabajo había admirado Hazlitt. Hazlitt y Mises se hicieron amigos, y Mises se emocionó con los ataques editoriales de Hazlitt contra la planificación del gobierno y a menudo consultó a Hazlitt sobre asuntos editoriales y política contemporánea. Se dice que Hazlitt incluso preparó, a petición de Mises, una versión de La acción humana como periodista la habría escrito. Mises le dio las gracias, pero rechazó la mayoría de los cambios.
Al igual que en sus posiciones anteriores, Hazlitt fue presionado por el editor para que se comprometiera. Hazlitt había asumido los planes de Keynes para reconstruir el sistema monetario después de la guerra, y predijo la inflación mundial en las próximas décadas. El Times, sin embargo, se movía hacia la izquierda y por eso quería apoyar el acuerdo de Bretton Woods, incluyendo el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional.
«Ahora Henry», le dijo el editor del Times Arthur Sulzberger, «cuando 43 gobiernos firman un acuerdo, no veo cómo el Times puede seguir combatiendo esto».
«De acuerdo,» dijo Hazlitt, «pero en ese caso no puedo escribir nada más sobre el Bretton Woods. Es un esquema inflacionista que terminará mal y no puedo apoyarlo». Hazlitt no fue despedido, pero en un momento dado, la dirección amenazó con poner una cláusula de exención de responsabilidad en sus editoriales. Poco después, fue expulsado, pero consiguió un trabajo en la revista Newsweek, y se convirtió en uno de los escritores financieros más influyentes del país. Su columna semanal «Business Tides» fue siempre muy popular.
Durante su estancia en Newsweek, Hazlitt escribió La economía en una lección, que ha vendido casi un millón de ejemplares y está disponible en al menos diez idiomas. Hazlitt argumentó que la intervención del gobierno se centra en las consecuencias que se ven e ignora las que no se ven. Estos últimos incluyen la riqueza no creada e incluso destruida por la regulación, la inflación y los impuestos. En 1947, escribió Will Dollars Save the World? un libro que ataca el Plan Marshall, que él veía como un plan internacional de bienestar. La historia posterior de la ayuda exterior de Estados Unidos muestra cuánta razón tenía.
En 1950, Hazlitt se convirtió en editor, junto con John Chamberlain, de la revista quincenal The Freeman; algunos de sus mejores artículos publicados allí fueron posteriormente recogidos en The Wisdom of Henry Hazlitt. También como profeta, Hazlitt escribió The Great Idea (reimpresa un año después como Time Will Run Back), una novela que muestra cómo un país puede pasar del socialismo a la economía de mercado en un momento en que la mayoría de la gente pensaba que el socialismo era la ola imparable del futuro.
En 1959, Hazlitt publicó The Failure of the «New Economics», una extraordinaria refutación línea por línea de la Teoría General de John Maynard Keynes. Y aunque fue analizado por las revistas académicas estadounidenses de la época, avivó un movimiento creciente a favor de los mercados libres por encima de la planificación estatal y sigue siendo un recurso esencial. Un año más tarde, Hazlitt recogió una serie de ataques académicos contra Keynes como The Critics of Keynesian Economics, que aún se encuentran en prensa.
A mediados de los años sesenta, Hazlitt dirigió su atención a la base ética del capitalismo. Así pues, su libro The Foundations of Morality, del que Hazlitt ha dicho que es su mayor logro, es el producto final de toda una vida de pensamiento filosófico. También destaca su libro Man vs. the Welfare State, que demuestra que el bienestar promueve lo que pretende desalentar. Esto fue 20 años antes de que el Losing Ground de Charles Murray demostrara que Hazlitt tenía razón. Partes de estos libros también aparecieron en su National Review. Su último artículo académico publicado apareció en el primer volumen de The Review of Austrian Economics (1987).
El 28 de noviembre de 1964, un grupo de amigos se reunió con motivo del cumpleaños 70 de Hazlitt. Fue sólo unas semanas después de que Lyndon B. Johnson hubiera sido elegido, y estos amantes de la libertad se entristecieron por el estado del mundo, pero en ese momento esperaban con ansias la lucha que les esperaba.
Ludwig von Mises subió al podio para rendir homenaje a su «distinguido amigo»: «En esta era de la gran lucha por la libertad y el sistema social en el que los hombres pueden vivir como hombres libres, usted es nuestro líder. Ustedes han luchado incansablemente contra el avance paso a paso de las potencias deseosas de destruir todo lo que la civilización humana ha creado durante un largo período de siglos. … Eres la conciencia económica de nuestro país y de nuestra nación».
«Todo amigo de la libertad puede hoy, en este mes postelectoral, ser bastante pesimista sobre el futuro. Pero no olvidemos que está surgiendo una nueva generación de defensores de la libertad», dijo Mises, «si lo conseguimos, será en gran medida tu mérito, fruto del trabajo que has realizado en los primeros 70 años de tu vida».
Hazlitt subió al podio para reflexionar sobre su vida, y al hacerlo pintó un cuadro muy oscuro del estado de la libertad humana. Sin embargo, «ninguno de nosotros está todavía en el potro de tortura; no estamos todavía en la cárcel; estamos recibiendo varios acosos y molestias, pero lo que principalmente arriesgamos es simplemente nuestra popularidad, el peligro de que nos llamen con nombres desagradables».
Mientras esto sea cierto, dijo: «Tenemos el deber de hablar con más claridad y valentía, de trabajar duro y de seguir luchando esta batalla mientras tengamos la fuerza en nuestras manos. … Incluso aquellos de nosotros que hemos alcanzado y pasado nuestros 70 cumpleaños no podemos permitirnos el lujo de descansar en nuestros remos y pasar el resto de nuestras vidas dormitando bajo el sol de Florida. Los tiempos exigen valor. Los tiempos exigen trabajo duro. Pero si las demandas son altas, es porque lo que está en juego es aún mayor. Son nada menos que el futuro de la libertad, que significa el futuro de la civilización».
La gran voz de Henry Hazlitt, «la conciencia económica de nuestro país y de nuestra nación», está ahora tranquila. Pero no será olvidado. En una época dominada por prevaricadores y planificadores, y una nación amenazada una vez más por el estatismo, el legado escrito de Hazlitt continuará inspirando a escritores y académicos.
[Publicado originalmente en agosto de 2007]
