La teoría austriaca del ciclo económico ofrece una explicación sólida de lo que sucede con la economía cuando los bancos centrales, en estrecha cooperación con los bancos comerciales, crean nuevos saldos monetarios a través de la expansión del crédito. Dicha expansión del crédito hace que la tasa de interés del mercado caiga por debajo de su «nivel natural», tentando a la gente a ahorrar menos y a consumir más. La expansión del crédito también impulsa a las empresas a aumentar el gasto en inversión. La economía entra en una fase de auge.
Sin embargo, el auge es insostenible. Después de que el efecto de la inyección de nuevos saldos monetarios ha funcionado por sí solo a través de la economía, los consumidores y los empresarios se dan cuenta de que la expansión económica ha sido un asunto aislado. Vuelven a su afinidad de ahorro-consumo-inversión preferida anteriormente: una vez más, ahorran más, consumen e invierten menos. Esto se manifiesta en un aumento de los tipos de interés del mercado y el auge se convierte en quiebra.
Distorsión del mercado crediticio
El tipo de interés de mercado desempeña un papel crucial en el ciclo de auge y caída. Al ser manipulado a la baja por el banco central, se desencadena un auge, y a medida que el interés del mercado vuelve a su «nivel natural», el auge se convierte en quiebra. Esto explica por qué los bancos centrales han estado tratando cada vez más de obtener el control total del tipo de interés del mercado en los últimos años: porque quien controla la tasa de interés del mercado controla el ciclo de auge y caída.
Los principales bancos centrales de todo el mundo se han hecho con el control de los mercados de crédito en un intento de evitar que el actual auge se convierta en otra quiebra. Por un lado, las autoridades monetarias fijan el tipo de interés de mercado a corto plazo en el mercado interbancario de financiación. De este modo, también ejercen una influencia bastante fuerte sobre los tipos de crédito en todos los vencimientos.
Por otra parte, los bancos centrales influyen directamente en los tipos de interés a largo plazo: Compran bonos a largo plazo, determinando así su precio y rendimiento. Se puede esperar que el mercado de crédito «valores gubernamentales» ya esté bajo el control total de los responsables de la política monetaria; y es sólo un tecnicismo que cualquier banco central extienda sus compras, si es necesario, a las obligaciones bancarias y corporativas y a la deuda hipotecaria.
Manteniendo el auge en marcha
Si los bancos centrales logran mantener los tipos de interés del mercado en niveles muy bajos, el «mecanismo de corrección» –es decir, una subida de los tipos de interés del mercado– se interrumpe, y el auge puede mantenerse mientras se pospone la quiebra. Básicamente, todos los principales bancos centrales del mundo han recurrido a políticas que controlan los tipos de interés del mercado, y con bastante eficacia, como lo atestigua la expansión económica –impulsada por el consumo excesivo y la mala inversión– en la última década.
Sin embargo, la cuestión es si el auge puede durar indefinidamente, si las economías pueden florecer con tipos de interés crónicamente suprimidos artificialmente. Esta es una pregunta bastante complicada, que merece una respuesta elaborada. Para empezar, el auge puede mantenerse mientras los tipos de interés del mercado se mantengan por debajo del «tipo de interés natural» de la economía.
Sin embargo, si el tipo de interés del mercado llega a cero, las cosas toman un giro desagradable, ya que la gente dejaría de ahorrar e invertir. ¿Por qué ahorrar e invertir, por qué asumir riesgos que no producen un rendimiento positivo? De hecho, con la tasa de interés del mercado llegando a cero, el consumo de capital se instala, la división del trabajo se derrumba. Un escenario de pesadilla: Si el tipo de interés del mercado desaparece, volveremos a caer en una economía primitiva de mano a mano.
Causando burbujas en los precios
En este contexto, podemos decir lo siguiente: Mientras haya espacio para seguir bajando los tipos de interés del mercado, las posibilidades de que continúe el auge son razonablemente buenas, y de que la caída se aplace en el futuro. De acuerdo con los gráficos de abajo, las tasas de interés actuales del mercado en los EE.UU. no han tocado fondo todavía. En particular, los costes de los créditos corporativos e hipotecarios todavía tienen mucho camino por recorrer antes de llegar a cero.
Mientras tanto, la forzada depresión de los tipos de interés de mercado hace que suban los precios de los activos, como, por ejemplo, las acciones, por al menos dos razones. En primer lugar, los beneficios futuros esperados se descuentan a un tipo de interés más bajo, lo que aumenta su valor actual y, por tanto, su precio de mercado. En segundo lugar, unos tipos de interés más bajos reducen el coste de la deuda de las empresas, lo que se traduce en mayores beneficios, lo que también contribuye a la subida de los precios de las acciones en el mercado.
Por lo tanto, no es de extrañar que el descenso de los tipos de interés del mercado en los últimos años se haya visto acompañado de unas cotizaciones bursátiles boyantes, como se ilustra en el gráfico anterior. Sólo para señalar una cosa de nuevo: El descenso de los tipos de interés de mercado es sólo uno de los muchos factores que explican por qué las cotizaciones bursátiles han subido en los últimos años. Pero es un factor significativo, y contribuye a la formación de una burbuja de precios.
Eliminando los rendimientos de las inversiones
Mientras el boom continúe, la gente se regocija –especialmente cuando el rendimiento de los activos sigue siendo pujante y no cuestiona las fuerzas subyacentes que impulsan el «mundo ficticio de la prosperidad», pero una política monetaria con unos tipos de interés cada vez más bajos sólo puede llegar hasta cierto punto. Porque si los bancos centrales reducen a cero el tipo de interés básico y el rendimiento de la deuda pública, básicamente arrastran a la baja el resto de los rendimientos de las inversiones con ellos.
Esto se debe a que los inversionistas, en una búsqueda desesperada de rendimientos, subirían los precios de los activos como, por ejemplo, acciones, tierras y bienes raíces. A medida que el precio de compra de estos activos aumenta en relación con su valor «intrínseco», los rendimientos de las inversiones futuras disminuyen y, en el caso extremo, convergen hacia el tipo de interés cero del banco central.1 Al menos, en teoría, un banco central que reduzca su tipo de interés básico a cero también llevaría a cero el rendimiento de las inversiones de los activos existentes.
Sin embargo, la división del trabajo ya comenzaría a desentrañarse a una tasa de interés de mercado ligeramente superior a cero. La razón es que el hombre que actúa –ya sea como consumidor o como empresario– tiene una preferencia temporal que es siempre y en todas partes positiva, y también lo es su manifestación, el tipo de interés originario (o «tipo de interés natural»). El tipo de interés original es siempre y en todas partes positiva, no puede caer a cero, y mucho menos convertirse en negativa.
¿Una mano amiga desde arriba?
Dado que los bancos centrales han establecido un control bastante firme sobre los tipos de interés del mercado, lo más probable es que el auge en curso continúe, y puede que continúe durante mucho más tiempo del que la mayoría de los observadores del mercado esperan en la coyuntura actual. Sin embargo, no cabe duda de que cuanto más dure el auge, mayores serán las distorsiones en el sistema económico y financiero.
Esto, a su vez, sugiere que la gravedad de la crisis que cabe esperar que se desarrolle en algún momento en el futuro –a más tardar cuando todos los tipos de interés del mercado se hayan situado en la línea cero y los rendimientos de la inversión se hayan vuelto insignificantes– se está llevando a niveles cada vez más altos. Esto es algo que sabemos por la Teoría Austriaca del Ciclo de Negocios. Sin embargo, no basta con hacer un pronóstico fiable.
Va más allá de la ciencia de la economía para llegar a pronósticos cuantitativos. Sin embargo, lo que la economía puede hacer es señalar y hacer inteligibles las condiciones en las que funcionan los sistemas económicos y financieros actuales; en particular, que la manipulación de los tipos de interés del mercado a través de los bancos centrales causa daños a gran escala y terminará mal, algo que sólo puede evitarse con una mano amiga desde arriba.
1.El valor es subjetivo, pero por «valor intrínseco» me refiero al valor basado en la demanda que habría existido en ausencia de intervenciones extremas de los bancos centrales.
