[Scroogenomics: Why You Shouldn’t Buy Presents for the Holidays • Por Joel Waldfogel • Princeton University Press, 2009 • 186 páginas]
Este pequeño libro podría haber sido un gran regalo de Navidad para muchos de sus amigos y familiares. Tiene una información muy clara sobre la Navidad, y comparto el sentido del autor de que el día festivo cristiano ha sido demasiado comercializado.
Desafortunadamente, toda la premisa del libro se basa en un error económico básico. Esto lleva, en última instancia, a que se desenmarañe el caso de Waldfogel contra los regalos de Navidad. Sin embargo, el libro ilustra algunas diferencias importantes entre los economistas austriacos y los de la corriente principal.
Los economistas convencionales como Waldfogel toman la posición de Scrooge de que dar regalos es malo para la economía. Pero, para los austriacos, dar regalos en las fiestas está bien. La gente ha estado celebrando durante esta temporada durante mucho tiempo, y usted tiene muchas opciones, incluyendo el Jánuca, la Navidad, el Año Nuevo, y más recientemente el Kwanzaa y Festivales. Los problemas que surgen con este tipo de donación son insignificantes o ya están siendo tratados por las personas involucradas.
El fundamento básico de Scroogenomics es que el hecho de dar regalos crea una pérdida de peso muerto para la sociedad. Los compradores de regalos transfieren su dinero para comprar regalos que proporcionan poca utilidad a las personas que los reciben. De hecho, Waldfogel preguntó a sus estudiantes si los regalos que recibieron como regalo de Navidad realmente valían lo que se pagó por ellos, y encontró por lo menos un déficit de 13 por ciento en el valor. ¡Sorpresa! Los estudiantes universitarios preferirían tener el dinero.
Permítenos conceder que esta pérdida de peso muerto es una realidad. ¿Cuál es el error? Bueno, es un problema de hacer comparaciones de utilidad interpersonal. Waldfogel está comparando el costo para el comprador con el beneficio del receptor. La comparación real es el costo para el comprador con el beneficio para el comprador. Claro, comprar regalos puede ser frustrante, pero ¿y qué? El valor real está en el reconocimiento del destinatario. El regalo en sí mismo es sólo una parte del ritual general.
Si gasto veinte dólares para comprar una tarta de frutas para la tía Mary, recibo más satisfacción que si gastara los veinte dólares en otra cosa para mí o para ella. Sí, las personas que dan regalos pueden «sentirse obligadas» a comprarlos, y la utilidad que reciben puede caracterizarse mejor como un alivio que cualquier otra cosa, pero sigue siendo una utilidad. Además, el destinatario recibe la utilidad directa e indirecta del regalo.
A veces los donantes de regalos dan intencionalmente regalos que no producen la máxima utilidad posible para el receptor. La gente da libros a personas que no leen mucho con la esperanza de que desarrollen un buen hábito. Los donantes darán música desconocida a otros con la esperanza de expandir su experiencia musical. Claro que estos planes pueden no funcionar, pero eso no cambia la utilidad al momento de la compra.
Hacemos lo mismo con las donaciones de caridad. Las organizaciones de beneficencia que tratan de ayudar a los pobres no lo hacen simplemente emitiendo cheques y entregando dinero en efectivo. El efectivo puede sonar más alto en el medidor de utilidad del receptor, pero los donantes y sus organizaciones de beneficencia están interesados en otros resultados. Por eso tienden a proveer comida, ropa, refugio, medicina y educación. De hecho, las organizaciones benéficas privadas tienden a proporcionar estos servicios de tal manera que no pueden ser vendidos por dinero en efectivo. Por lo tanto, usted come, duerme y recibe la medicina en el local de la caridad. La ropa es probablemente usada y de su tamaño, por lo que es difícil de revender.
Incluso el Estado trata de trabajar de esta manera. A nadie le interesa maximizar la utilidad del beneficiario, especialmente si es joven, sin educación o está en un estupor alcohólico.
La perspectiva austriaca hace que sea menos probable que uno se tropiece con las trampas que nuestros colegas de la corriente principal y los paternalistas libertarios a menudo hacen. Sabemos que no podemos medir la utilidad. Sabemos que no podemos comparar la utilidad. Sabemos que hay aspectos de las transacciones que no entendemos ni podemos entender.
El resto del libro de Waldfogel básicamente confirma que dar regalos no es tan horroroso como la economía convencional podría esperar. Incluso si aplicamos los resultados de las encuestas de los estudiantes universitarios a la cantidad total de regalos, resulta que la pérdida de peso muerto en Estados Unidos es sólo de 17.000 millones de dólares. Me entristece decirlo, pero esa es ahora una cantidad muy pequeña de dinero.
También resulta que la Navidad en Estados Unidos no es tan comercializada en comparación con otras naciones. Somos el vigésimo primero en gasto de los treinta y un países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE); y gastamos sólo tres de cada millón de dólares del PIB, lo que nos convierte en el sexto país más tacaño de las veintiséis economías principales. Desde 1935, el gasto relacionado con la Navidad se ha reducido en un 50 por ciento (cuando se ajusta a la inflación y al PIB). Gastamos más, pero el gasto de Navidad se está volviendo menos importante en el gran esquema de las cosas.
El autor muestra que en lugar de un enfoque de ahorro y gasto para la compra de regalos, los estadounidenses han adoptado cada vez más el enfoque de préstamo y gasto de nuestro gobierno. Desde que el punto de inflexión fue en 1980, podemos dejar este problema en manos de la política pública, no de Santa Claus; el gobierno prácticamente ha destruido el incentivo para ahorrar.
La Navidad como institución ha tenido que evolucionar a lo largo del tiempo con los cambios de la sociedad. Todavía está tratando de alcanzar la prosperidad y la naturaleza más dispersa de nuestras familias. Como sugiere la autora, una solución a este dilema son las tarjetas de regalo, que permiten al comprador saltarse la decisión del regalo, el envoltorio y el envío, y permiten al destinatario una amplia elección de regalos. Además, los individuos, las familias y los grupos han cambiado sus tradiciones para enfatizar las fiestas sin regalos, las donaciones caritativas y las limitaciones en la entrega de regalos (número, cantidad de dólares o sólo niños).
Para mí, este libro era como Freakonomics. Era divertido, fácil de leer y lleno de hechos y cálculos inusuales. Desafortunadamente, tiene poca teoría económica sólida. Sin embargo, pone de relieve las diferencias fundamentales entre la economía convencional y la austriaca. Los economistas de la corriente principal parecen empeñados en reformar todo lo que no han estropeado ya. Mientras tanto, los economistas austriacos se contentan con señalar los errores de la corriente principal de las Navidades pasadas y presentes.
Feliz Navidad.
[Publicado originalmente en diciembre de 2009.]
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