[Este texto es un extracto de la introducción de Anatomy of the Crash, un libro electrónico del Instituto Mises que será publicado en abril de 2020.]
El Gran Colapso de 2020 no fue causado por un virus. Fue precipitado por el virus, y empeorado por las locas decisiones de los gobiernos de todo el mundo de cerrar los negocios y los viajes. Pero fue causado por la fragilidad económica. La supuesta mayor economía de la historia de los EEUU fue un hombre enfermo que caminaba, se sentía cómodo con los analgésicos, y se veía mucho mejor de lo que se sentía, pero al final era frágil y estaba enfermo. La pandemia de coronavirus simplemente expuso la enfermedad subyacente de la economía de los EEUU. En todo caso, la caída fue tardía.
Demasiada deuda, demasiada mala inversión y muy pocos precios honestos de los activos y las tasas de interés hicieron a Estados Unidos especialmente vulnerable al contagio económico. La mayor parte de esta vulnerabilidad se puede poner a los pies de los banqueros centrales de la Reserva Federal, y pagaremos un terrible precio por ello en los próximos años. Esta es una verdad incómoda, una que los banqueros centrales esperan desesperadamente ocultar mientras los medios de comunicación y el público siguen obsesionados con el virus.
Pero no debemos dejar que se salgan con la suya, porque (al menos en lo que se refiere a los medios de comunicación de legado) la flagrante malversación de la Reserva Federal es quizás la mayor historia no contada de nuestras vidas.
Los síntomas de los problemas se hicieron evidentes en septiembre pasado durante la crisis de los embargos de los bancos comerciales. Después de más de una década de flexibilización cuantitativa, recortes implacables en los tipos de interés y un enorme crecimiento del «exceso» de reservas (más de 1,5 billones de dólares) estacionadas en la Reserva Federal, los bancos seguían sin tener suficiente liquidez a un día? ¿Cuál era exactamente el punto de llevar el balance de la Fed de menos de 1 billón de dólares a más de 4 billones de dólares, de todos modos? Los bancos todavía necesitaban dinero, después de una década de QE?
Como en la mayoría de las crisis, los problemas se arraigaron hace décadas. Lo que podríamos llamar la era de la política monetaria moderna se arraigó con el shock de Nixon de 1971, que eliminó toda convertibilidad de los dólares por el oro. Menos de veinte años después, en octubre de 1987, el Lunes Negro eliminó el 20 por ciento de las valoraciones del mercado de valores de EEUU. El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, prometió a Wall Street que algo así no volvería a ocurrir durante su mandato, y lo dijo en serio: el «Greenspan Put» fue el plan del Maestro para proporcionar toda la relajación monetaria necesaria para apuntalar los mercados de valores. La caída de las acciones tecnológicas del NASDAQ en el año 2000 no hizo más que consolidar la necesidad de una «nueva» política monetaria, y en 2008 esa política tomó pleno vuelo bajo la mano complaciente del presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, un hombre que no sólo malinterpretó fundamentalmente la Gran Depresión en su tesis doctoral, sino que también tuvo la autoestima necesaria para escribir un libro titulado The Courage to Act sobre su uso del dinero de otras personas para reinflar la burbuja bursátil más grande y mala de la historia de los Estados Unidos.
James Grant del Observador de Tasas de Interés de Grant caracteriza las recientes acciones de la Fed como una «compra apalancada de los Estados Unidos de América». Se supone que la Reserva Federal tiene un balance ilimitado, capaz de proporcionar a los mercados financieros la «liquidez» que necesiten, en cualquier cantidad y durante cualquier período de tiempo. El senador de Pennsylvania Pat Toomey insta a la Fed a hacer más, y al Congreso a gastar más, todo ello en el impío nombre de la liquidez.
Pero la liquidez no es más que dinero listo para invertir y gastar. En el entorno actual es un eufemismo para el maná gratis del cielo. Es dinero «gratis» no ganado, que no representa ningún aumento en la producción o la productividad. No tiene respaldo ni posibilidad de reembolso. Y no sólo no hay nuevos bienes y servicios en la economía, sino que hay muchos menos debido al bloqueo.
Así que la «política» monetaria como la conocemos está muerta como un clavo. Lo que hacen los bancos centrales y los banqueros centrales ya no cae en el ámbito de la economía o la política; la Reserva Federal ya no opera como lo que pensamos que es un banco central. No es un respaldo o «banco bancario», como se diseñó originalmente (en teoría), ni es un administrador de la estabilidad económica que persigue su doble mandato autorizado por el Congreso. No sigue su propia carta en la Ley de la Reserva Federal (por ejemplo, la compra de bonos corporativos). Ya no funciona según la teoría económica o los datos empíricos. Ya no persigue ninguna política pública identificable, salvo la pura conveniencia política. Los gobernadores de la Reserva Federal no siguen «reglas». No responde a ninguna legislatura o ejecutivo, excepto cuando colabora cobardemente con ambos para descargar las consecuencias en las generaciones futuras.
La Reserva Federal es, en efecto, un gobierno económico sin ley para sí mismo. Sirve como una facilidad de crédito ad hoc del mundo bizarro al sector financiero de los EEUU, completamente abierto, sin verificaciones de crédito, sin límites de crédito, sin requisitos de garantía, sin pagos de intereses, y en algunos casos no hay reembolso en absoluto. Es el prestamista de primer recurso, una especie de casa de empeños inversa que paga el máximo por activos en rápido declive. La Reserva Federal es ahora el Banco Infinito. Está dirigido por televangelistas, no por banqueros, y opera con fe.
