La llamada elevación de precios es un truco utilizado por los políticos y los medios de comunicación para reunir a los partidarios y a los espectadores. Casi nunca se trata de prácticas comerciales depredadoras, y siempre es la gente la que termina pagando el costo de las leyes de control de precios.
Los gobiernos no pueden alterar las leyes de la economía más fácilmente que las leyes de la física. Sin embargo, parece que nunca dejan de intentarlo, ya sea bajo alguna presión privada o pública para sesgar los resultados económicos.
Particularmente en boga en estos días es la indignación por la «elevación de precios». De esta manera, la respuesta política y mediática a COVID-19 ha sido la misma de siempre durante los huracanes u otros desastres naturales.
Ahora bien, no se sabe cuán extremas serán las políticas contra la estafa de los precios, considerando que el bloqueo económico continúa sin disminuir, a pesar de que se ha presentado un récord de 6,6 millones de demandas por desempleo como resultado.
Un caso notablemente malo de doble equipo entre el gobierno y los medios de comunicación contra un negocio honesto es lo que le está pasando a Menards en Michigan.
La ferretería fue atacada con dos cartas de cese y desistimiento del fiscal general del estado en otras tantas semanas. La primera fue por la elevación de precios, lo que Menards niega, y la segunda por bajar los precios demasiado. Anunciar una venta es ahora un crimen en los Estados Unidos capitalistas.
Los chistes deben dejarse a los comediantes, pero a veces los economistas no pueden evitarlo. Walter Block está entre los últimos, pero ilustra una verdad clave sobre los precios de la policía del gobierno.
Hay tres presos en la cárcel por delitos económicos, dice el chiste. El primer recluso cobraba precios más altos que nadie, así que era culpable de especulación y estafa. El segundo cobraba precios más bajos que nadie, así que era culpable de precios predatorios. El tercer recluso cobraba el mismo precio que todos los demás, así que era culpable de colusión.
Sería gracioso si no fuera tan tristemente representativo de la realidad. Los llamados reporteros defensores del consumidor acusan a Menards de «aprovecharse» de la crisis.
Tal malentendido de cómo funcionan los precios tiene un alto costo.
De hecho, es especialmente vital durante las emergencias masivas que se permita que los precios cumplan su función. Sí, tienen una función y un propósito más allá de lo que muchos políticos y cabezas parlantes de la TV aparentemente ven.
Los precios facilitan la comunicación entre los consumidores y los productores sobre lo que se demanda y lo que se ofrece.
Normalmente, los precios bajos pueden ser preferibles para los consumidores, pero los precios altos ayudan a mantener más tiempo en los estantes las máscaras, el desinfectante para manos, los alimentos y otros productos de gran demanda.
En lugar de que el primer tipo en la cola comprara trescientos rollos de papel higiénico al precio normal, un precio «estirado» dejaría suficiente para el último comprador, o incluso eliminaría por completo la larga cola de ventanillas estrechas.
Además, los precios «excavados» rara vez duran, ya que fomentan una mayor producción porque hay un mayor beneficio potencial. A medida que más productores se apresuran a satisfacer la alta demanda, la competencia hace bajar los precios una vez más.
Como dice el economista Robert Murphy en The Politically Incorrect Guide to Capitalism, «Cuando el gobierno interfiere con los precios, paraliza la capacidad de la gente libre de tomar decisiones económicas inteligentes, tan seguramente como si los políticos interfirieran con las líneas telefónicas, el correo electrónico u otros medios de comunicación».
Muchas tiendas ahora limitan a los clientes a uno o dos cartones de leche o huevos en lugar de subir los precios. Esto puede evitar que los precios suban temporalmente, pero por supuesto, los clientes comprarán en varias tiendas, varias veces al día si la demanda es lo suficientemente alta.
No cabe duda de que es necesario tomar algunas precauciones por parte de los individuos, pero la intervención del gobierno está al menos a punto de excederse y reaccionar de forma exagerada.
En la ciudad de Nueva York, ya se han producido más de 550 violaciones de precios que han supuesto multas por valor de 275.000 dólares.
En Tennessee, el alcalde del condado de Knox, Glenn Jacobs, advirtió a su gobernador Bill Lee que el estado estaba «probando los límites» del gobierno libre. El condado de Knox vio ocho suicidios en las 48 horas siguientes a la entrada en vigor de su cierre, lo que representa casi el 10 por ciento del total de suicidios del año anterior.
Todo esto plantea la cuestión de cómo actuarán los futuros gobernadores, presidentes y legisladores, o si el presidente Donald Trump utilizará aún más poder ejecutivo la próxima vez que surja alguna crisis.
Por ahora, hay muchos puntos brillantes que apreciar. Algunas regulaciones están siendo retiradas, permitiendo a los doctores trabajar a través de las fronteras estatales sin engorrosos requisitos de licencia, por ejemplo. La FDA tardó demasiado, pero finalmente relajó su control sobre las industrias de drogas y dispositivos médicos.
Estos cambios positivos deben hacerse permanentes por el bien de la salud pública, y no reintegrarse después de que los burócratas se guarden las apariencias.
Si Estados Unidos recuperara su fe en la empresa privada, no sólo se satisfarían las necesidades urgentes de los proveedores y las personas, sino que las ramificaciones económicas y políticas de lo ocurrido se superarían mucho más fácilmente a corto y largo plazo.
La confianza social puede incluso subir durante una elección presidencial, cuando las divisiones son más profundas. El desafío para muchos estadounidenses será salir de la complacencia cuando vean a los políticos y los medios de comunicación tratando de socavar el sistema de precios.
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