Cuando el cliente recibe productos defectuosos, de mala calidad o de calidad inferior y a un precio superior al del mercado, del único juego de la ciudad, el cliente carece de una vía de escape fácil de vendedores incompetentes o inescrupulosos. Al cliente le corresponde buscar otras opciones viables en el mercado de las empresas que ofrecen productos similares. Pero si no hay ningún competidor, ¿quién y qué mejora la elección y la protección del consumidor?1
Lo que sabemos que no protege a los consumidores son grandes barreras para entrar en el mercado. Son barreras que se establecen hasta el punto de no permitir que los recién llegados arriesguen su capital para servir mejor al cliente. Estas barreras a menudo toman la forma de regulaciones gubernamentales. Pero las regulaciones generalmente restringen la competencia en lugar de mejorarla. Aunque los burócratas del gobierno pueden tener buenas intenciones al establecer las regulaciones, éstas no protegen realmente a los consumidores. Más regulaciones significan menos vendedores, menos opciones para el cliente y menos protecciones para el consumidor. Por otra parte, una mayor competencia en el mercado proporciona más protección al consumidor. La competencia permite a las empresas desarrollar mejores formas de servir a las personas y protege a los clientes al proporcionarles más opciones.
Aunque los consumidores deberían poder comprar bienes y servicios sustituibles, a menudo no pueden. Por ejemplo, la industria del taxi, muy regulada por normas estrictas e inflexibles, se ha visto perturbada por los servicios de transporte impulsados por la tecnología, como Uber. El profesor Walter Williams destacó la falta de competencia en la industria del taxi a principios del decenio de 1980. Ahora vemos el resultado de los recién llegados que entran en esta industria. Protegen los deseos y necesidades de los clientes y han ampliado su base de clientes muchas veces. Más importante aún, le han dado a los clientes una opción, y por lo tanto protección.
La competencia, en aras de la protección del consumidor, depende de la premisa del mercado como proceso. Como Sowell declaró en Wealth, Poverty and Politics, «Las premisas erróneas rara vez llevan a conclusiones correctas». Una premisa errónea es la de erigir más barreras a la industria y a la entrada en el mercado. ¿Qué protege al consumidor de que un solo proveedor venda productos defectuosos y preste un mal servicio? La respuesta se reduce al número de opciones disponibles para el consumidor. Los productores y proveedores tienen que responder a cuestiones particulares de precios, calidad y servicio que representan los «votos» de los clientes, es decir, la cantidad de negocios que obtienen. Los votos señalan al productor-empresario que están sirviendo bien a los clientes, lo que anima al productor a proporcionar la máxima calidad.
Desde el punto de vista del consumidor, los hechos del mercado sólo se observan y descubren a través de la competencia. Es cierto que en un mercado competitivo y libre, los empresarios aprenden del sistema de precios cuáles son los servicios y productos preferidos. También pueden aprender otros hechos sobre el mercado: el número de competidores, el precio de mercado, el costo de la mano de obra, etc. El consumidor emplea un proceso similar. La competencia les permite también recoger información.
1.Ver Henry Hazlitt, Man vs. the welfare state.
