Desde que los gobiernos estatales y locales comenzaron a imponer mandatos de distanciamiento social, los medios de comunicación y los encargados de la formulación de políticas han exagerado constantemente el papel del gobierno federal en estas medidas. Al principio, escuchamos cómo «los Estados Unidos» fue confinado, y ahora escuchamos sobre la apuesta que el Presidente Trump está tomando en «reabrir los Estados Unidos».
Sin embargo, la realidad de estas paralizaciones obligatorias es que tienen lugar bajo la autoridad de los gobernadores de los estados y los funcionarios locales. Fuera de algunos mandatos de viaje y controles fronterizos, el gobierno federal ha desempeñado un papel mínimo.
Trump y el Dr. Anthony Fauci pueden dar discursos todo el día sobre si las escuelas deben estar en sesión o los lugares de trabajo deben abrirse. Pero en última instancia estas decisiones serán tomadas por funcionarios estatales, alcaldes y otro personal no federal.
Dejando a un lado por qué los estados terminaron tomando un rol de liderazgo en esto, el hecho es que los gobiernos estatales y locales están ahora en el asiento del conductor, y eso significa que la política estatal y local es lo que realmente importa.
Específicamente, hay tres grandes temas que impulsarán la política local a medida que avance el año.
El primero es el desempleo. Los números de empleo de abril mostraron que los Estados Unidos perdieron 20 millones de empleos el mes pasado. Es probable que los datos de mayo también sean terribles. Esto no afectará a todos los estados por igual, pero en muchos de ellos, la tasa de desempleo se está disparando a niveles sin precedentes. La caída del precio del petróleo puede llevar a una pérdida de empleo aún mayor en las industrias del petróleo y el gas.
A esto le seguirá un aumento igualmente alarmante en el incumplimiento de los pagos de hipotecas y alquileres. Aunque muchas jurisdicciones han dejado de aplicar los desalojos por ahora, eso no puede durar para siempre.
A medida que aumente el temor a las ejecuciones hipotecarias, los desalojos y el desempleo, el temor al COVID-19 parecerá menos inmediato. Las demandas públicas para que se ponga fin a los cierres forzosos de empresas aumentarán. Los gobernadores y alcaldes se encontrarán en la posición de insistir en que los negocios permanezcan cerrados mientras los ingresos de los hogares se desploman. No está claro que los políticos ganen este enfrentamiento.
El segundo factor en juego es el colapso de los ingresos de los gobiernos locales. Muchos gobiernos estatales y locales están viendo cómo algunas fuentes de ingresos disminuyen en un 20 por ciento o más. El estado de Colorado, por ejemplo, está viendo un recorte del 10 por ciento en los ingresos sólo para el resto de este año fiscal. El próximo año fiscal se ve aún peor. Estamos viendo problemas similares en la mayoría de los otros estados, con algunos estados, como Illinois, que ahora se enfrentan a enormes déficits en los programas de pensiones estatales.
Como resultado, los gobiernos estatales piden paquetes de rescate de hasta 1 billón de dólares. Esto estaría por encima de los billones de dólares de otros paquetes de ayuda. No está claro que tan enormes cantidades de dinero se repartirán a los gobiernos estatales y locales en un futuro próximo. Esto aumentará aún más la presión sobre los responsables políticos estatales y locales para que abandonen las políticas que cierran empresas, reducen los ingresos fiscales y posiblemente eliminen los servicios por los que se supone que pagan esos ingresos.
En muchos casos, la presión vendrá de los propios políticos locales, ya que los comisionados del condado, los legisladores estatales y los miembros del consejo municipal presionan para que se ponga fin a las paralizaciones que matan los ingresos.
La tercera cuestión es la escolarización. Muchos distritos escolares necesitarán implementar recortes presupuestarios como resultado de la disminución de los ingresos fiscales. Pero un problema aún mayor para muchos padres, especialmente en los hogares donde ambos trabajan fuera de casa, es la perspectiva de que las escuelas se cierren este semestre de otoño. No es exactamente un secreto que muchos padres dependen de las escuelas para el cuidado de sus hijos. Pero si las escuelas se cierran indefinidamente, pondrá una nueva carga financiera considerable en muchos padres.
A pesar de que estos padres ya han pagado por la escolarización a través de impuestos estatales, locales y federales, estos padres pueden tener que pagar aún más dinero para pagar por el cuidado adicional de los niños. Algunas escuelas pueden intentar sustituir los programas en línea por instrucción en la escuela, pero eso no es un sustituto real y no es lo que los contribuyentes han estado pagando. Algunas familias de bajos ingresos ya dedican más del 30 por ciento de los ingresos familiares a pagar el cuidado de los niños. Los continuos cierres de escuelas destruirían estos presupuestos familiares. Estas familias tampoco deberían esperar ningún tipo de reducción de impuestos. Tienen que pagar por las escuelas, pero mientras las escuelas permanezcan cerradas, los padres no obtendrán los beneficios.
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