Bajo el liderazgo de Lee, el Estado se centró en atraer inversión extranjera con un sólido estado de derecho y una política monetaria sólida. El gobierno desarrolló terrenos industriales e invirtió en infraestructura. Invirtió dinero en educación y servicios de salud para crear una nueva clase trabajadora entre sus 2,4 millones de ciudadanos. Sus puertos se abrieron al mundo. En una década, la naciente nación se había unido a las economías emergentes orientadas a la exportación de Hong Kong, Corea del Sur y Taiwán como uno de los tigres asiáticos.
El primer ministro de Singapur, Lee Kuan Yew, elegante vestido con un traje gris y flanqueado por su esposa y funcionarios del gobierno, estaba expectante en la pista del aeropuerto de Paya Lebar. El líder autoritario pero pragmático estaba allí para dar la bienvenida a un invitado importante a la pequeña nación insular que aún no habían tenido 15 años desde su independencia. Allí, caminando por las escaleras de un avión, acompañado por una delegación de 36 personas, estaba el viceprimer ministro principal de China, Deng Xiaoping, en su primera (y que resultó ser su única) visita oficial al país de Lee.
Deng pudo haber sido diminuto con solo 4 pies y 10 pulgadas, pero tenía un poder descomunal: el número 2 en la jerarquía de liderazgo chino después de Hua Guofeng, presidente del Partido Comunista, primer ministro y sucesor elegido por Mao. Deng vestía un traje gris estilo Sun Yat-sen, todavía popular entre los líderes del partido en el momento de la visita, en noviembre de 1978. Le estrechó la mano a un sonriente Lee, que era un pie más alto. Pronto, se fueron; Lee tenía mucho que mostrarle a Deng.
Singapur, a pesar de las probabilidades, se ha convertido en una increíble historia de éxito desde que se separó en 1965 de la Federación de Malasia debido a profundas diferencias políticas y económicas. La ciudad-estado prácticamente no tenía recursos naturales (solo 242 millas cuadradas de tierra selvática durante la marea baja) y poca industria. Pero, en gran parte debido a la búsqueda de supervivencia de un gobierno en pánico, prosperó.
Bajo el liderazgo de Lee, el estado se centró en atraer inversión extranjera con un sólido estado de derecho y una política monetaria sólida. El gobierno desarrolló terrenos industriales e invirtió en infraestructura. Invirtió dinero en educación y servicios de salud para crear una nueva clase trabajadora entre sus 2,4 millones de ciudadanos. Sus puertos se abrieron al mundo. En una década, la naciente nación se había unido a las economías emergentes orientadas a la exportación de Hong Kong, Corea del Sur y Taiwán como uno de los tigres asiáticos.
En 1965, el desempleo de Singapur era de alrededor del 9 por ciento, la participación de las manufacturas en el producto interno bruto era del 14 por ciento y el PIB nominal per cápita rondaba los 500 dólares. En 1975, la base manufacturera de Singapur había crecido hasta el 22 por ciento del PIB, la economía estaba en pleno empleo y el PIB per cápita superaba los 3.000 dólares. La isla había pasado de fabricar fósforos y anzuelos a productos petroquímicos.
Si bien el estado de Singapur apoyó a la industria, no impuso regulaciones estrictas. No era nada comparado con la China maoísta. “Singapur estableció un buen estado de derecho, aparte de la política interna, por lo que tanto las empresas nacionales como las extranjeras se sintieron cómodas haciendo inversiones allí”, dice Josh Kurlantzick, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores para el sudeste asiático. Y se sabía que los tribunales impartían justicia confiable, “a menos que vayas a los tribunales en un caso contra el partido gobernante”.
También es importante para Deng: el crecimiento de Singapur se logró con lo que efectivamente era un gobierno de partido único. Lee no tenía tiempo para la competencia política y usaba regularmente la ley para aplastar a los oponentes y las críticas. Parecía ser lo mejor de ambos mundos: el crecimiento económico occidental y la política oriental.
