[Este artículo es una selección de What You Should Know About Inflation, publicado por primera vez en 1960.]
La cura de la inflación, como la mayoría de las curas, consiste principalmente en la eliminación de la causa. La causa de la inflación es el aumento del dinero y el crédito. La cura es dejar de aumentar el dinero y el crédito. La cura para la inflación, en resumen, es dejar de inflar. Es tan simple como eso.
Aunque simple en principio, esta cura a menudo implica decisiones complejas y desagradables en cuanto a los detalles. Comencemos con el presupuesto federal. Es casi imposible evitar la inflación con un fuerte déficit continuo. Ese déficit es casi seguro que será financiado por medios inflacionarios, es decir, imprimiendo directa o indirectamente más dinero. Los enormes gastos del gobierno no son en sí mismos inflacionarios, siempre que se hagan con los ingresos de los impuestos, o con los préstamos pagados con los ahorros reales. Pero las dificultades en cualquiera de estos métodos de pago, una vez que los gastos han pasado un cierto punto, son tan grandes que casi inevitablemente se recurre a la imprenta.
Además, aunque los enormes gastos que se sufragan con enormes impuestos no son necesariamente inflacionarios, reducen e interrumpen inevitablemente la producción y socavan cualquier sistema de libre empresa. Por lo tanto, el remedio para los enormes gastos gubernamentales no son los impuestos igualmente enormes, sino el cese de los gastos imprudentes.
En el lado monetario, el Tesoro y el Sistema de la Reserva Federal deben dejar de crear dinero artificialmente barato, es decir, deben dejar de mantener arbitrariamente los tipos de interés. La Reserva Federal no debe volver a la política anterior de comprar a la par los propios bonos del gobierno. Cuando los tipos de interés se mantienen artificialmente bajas, fomentan un aumento de los préstamos. Esto lleva a un aumento en la oferta de dinero y crédito. El proceso funciona en ambos sentidos, ya que es necesario aumentar la oferta de dinero y crédito para mantener las tasas de interés artificialmente bajas. Por eso una política de «dinero barato» y una política de apoyo a los bonos del gobierno son simplemente dos formas de describir la misma cosa. Cuando los bancos de la Reserva Federal compraron los bonos del Estado 2½%, digamos, a la par, mantuvieron el tipo de interés básico a largo plazo en 2½%. Y pagaron por estos bonos, en efecto, imprimiendo más dinero. Esto es lo que se conoce como «monetizar» la deuda pública. La inflación continúa mientras esto continúe.
El Sistema de la Reserva Federal, si está decidido a detener la inflación y a cumplir con sus responsabilidades, se abstendrá de hacer esfuerzos para mantener los tipos de interés bajos y monetizar la deuda pública. De hecho, debería volver a la tradición de que el tipo de descuento del banco central debería ser normalmente (y sobre todo en un período inflacionario) un tipo de «penalización», es decir, un tipo más alto que el que los propios bancos miembros obtienen en sus préstamos.
El Congreso debería restablecer el coeficiente de reserva legal requerido de los bancos de la Reserva Federal al nivel anterior del 35% y el 40%, en lugar del actual nivel de «emergencia» del 25% puesto en vigor como medida de guerra-inflación en junio de 1945. Más adelante hablaré de otros medios para evitar un aumento indebido de la oferta de dinero y crédito. Pero me gustaría afirmar aquí mi convicción de que el mundo nunca saldrá de la actual era inflacionaria hasta que vuelva al patrón oro. El patrón oro proporcionó un control prácticamente automático de la expansión del crédito interno. Por eso los burócratas lo abandonaron. Además de ser una salvaguarda contra la inflación, es el único sistema que ha proporcionado al mundo el equivalente a una moneda internacional.
La primera pregunta que hay que hacerse hoy no es cómo podemos detener la inflación, sino si realmente queremos hacerlo. Porque uno de los efectos de la inflación es la redistribución de la riqueza y los ingresos. En sus primeras etapas (hasta que llega al punto de distorsionar y socavar gravemente la propia producción) beneficia a algunos grupos a expensas de otros. Los primeros grupos adquieren un interés personal en mantener la inflación. Demasiados de nosotros continuamos bajo la ilusión de que podemos ganar el juego, de que podemos aumentar nuestros propios ingresos más rápido que nuestros costos de vida. Así que hay mucha hipocresía en la protesta contra la inflación. Muchos de nosotros estamos gritando en efecto: «Bajen el precio y los ingresos de todos excepto los míos».
Los gobiernos son los peores infractores de esta hipocresía. Al mismo tiempo que profesan estar «luchando contra la inflación» siguen una política llamada de «pleno empleo». Como dijo una vez un defensor de la inflación en el London Economist: «La inflación es nueve décimas partes de cualquier política de pleno empleo».
Lo que olvidó añadir es que la inflación siempre debe terminar en una crisis y una caída, y que peor que la caída en sí puede ser la ilusión pública de que la caída ha sido causada, no por la inflación anterior, sino por los defectos inherentes al «capitalismo».
La inflación, en resumen, es el aumento del volumen de dinero y del crédito bancario en relación con el volumen de bienes. Es perjudicial porque deprecia el valor de la unidad monetaria, eleva el costo de vida de todos, impone lo que de hecho es un impuesto a los más pobres (sin exenciones) a un tipo tan alto como el impuesto a los más ricos, suprime el valor de los ahorros pasados, desalienta el ahorro futuro, redistribuye la riqueza y los ingresos de forma gratuita, fomenta y recompensa la especulación y el juego a expensas del ahorro y el trabajo, socava la confianza en la justicia de un sistema de libre empresa y corrompe la moral pública y privada.
Pero nunca es «inevitable». Siempre podemos detenerlo de la noche a la mañana, si tenemos la voluntad sincera de hacerlo.
