Podría decirse que el nacimiento del movimiento libertario [no confundirse con la teoría libertaria, que es la parte doctrinal] se remonta al trabajo de divulgación y activismo de tres mujeres.
Hace muchos años, las personas reflexivas, bien intencionadas y educadas de los Estados Unidos entendieron que el socialismo era el futuro. El ciudadano medio podría haber conservado una extraña creencia en el sistema estadounidense de libre empresa, gobierno limitado y derechos individuales, pero entre los entendidos (académicos, artistas, expertos en periódicos y radio) se reconocía ampliamente que el experimento capitalista había acabado su curso. El consenso abrumador fue que el siglo venidero vería economías manejadas por expertos benévolos: la competencia caótica y despiadada del mercado daría paso a una planificación centralizada racional.
La historia ha sido cruel con la vieja sabiduría convencional. Pero el cambio de mar intelectual precedió al colapso visible de las economías socialistas. El primer signo real de la resurrección de la idea liberal clásica llegó con la publicación en 1943 de tres libros pioneros que defendían sin avergonzarse el individualismo y el capitalismo de libre mercado. Casi tan poco ortodoxos como el contenido de los libros, en el clima de la década de 1940, fueron sus autores: tres mujeres notables descritas por el periodista libertario John Chamberlain en sus memorias:
Si se hubiera dejado en manos de hombres pusilánimes, probablemente no habría sucedido mucho … De hecho, fueron tres mujeres, Isabel Paterson, Rose Wilder Lane y Ayn Rand, quienes, con miradas de desprecio hacia la comunidad empresarial masculina, habían decidido reavivar la fe en una filosofía estadounidense más antigua. No había un economista entre ellas. Y ninguna de ellas era un Ph.D.
Ya había asimilado el mensaje de Our Enemy the State de Albert Jay Nock y The Servile State de Hillaire Belloc, pero eran The God of the Machine de Isabel Paterson, The Discovery of Freedom de Rose Lane, The Fountainhead y (más tarde) Atlas Shrugged de Ayn Rand los que convirtieron la concepción del poder social de Nock en una realidad detallada. Estos libros dejaron en claro que si la vida iba a ser algo más que una lucha desnuda por favores del gobierno, se debía crear una nueva actitud hacia el productor.
Paterson, Lane y Rand comenzaron a hacer precisamente eso. Cada una fue un pensador original por derecho propio. Pero todas también dejaron una marca como gran divulgador de ideas liberales. Unos pocos economistas liberales asediados habían argumentado, con gran fuerza, que ninguna economía planificada podía igualar la eficiencia productiva de un sistema capitalista. Sin embargo, estos argumentos económicos, a pesar de su fuerza técnica, fueron incapaces de igualar el poder de la visión socialista utópica para capturar la imaginación popular. Ellas tres —Lane y Paterson casi completamente privadas de educación formal, Rand escribiendo ficción en una lengua adoptada— hicieron precisamente eso. Las amplias historias de Lane y Paterson narraron el ascenso de la humanidad de la barbarie a la civilización de una manera que descubrió los vínculos necesarios entre las libertades civiles, los derechos de propiedad estables y el progreso material. Aún más exitosa fue la historia alegórica de Rand sobre un joven arquitecto desvergonzado y brillante que lucha por mantener la integridad de su trabajo en una profesión en la que su independencia mental es despreciada y resentida. Sobre todo una epopeya romántica, The Fountainhead también sirvió una sátira abrasadora de las modas intelectuales del día e insinuó la filosofía objetivista del interés propio racional que desarrollaría con mayor detalle en su Atlas Shrugged.
El efecto que tuvo el trío no fue accidental: eran corresponsales frecuentes (y amigas también, a veces) que se veían, a pesar de las disputas sobre puntos delicados de ética o puntos de vista religiosos en conflicto, como camaradas de armas comprometidas en una guerra de ideas. Sin embargo, las probabilidades en esa guerra no parecían nada alentadoras: incluso los capitanes de la industria, que eran emblemas del sistema de libre empresa, habían sucumbido a menudo a la ortodoxia imperante. Inalterable, Rand le escribió a Paterson en 1945: “Tenías razón, podemos hacerlo sin su ayuda. Tendremos que salvar al capitalismo de los capitalistas “.
Al examinar el descorazonador clima intelectual de los años 40, F. A. Hayek escribió:
Debemos hacer de la construcción de una sociedad libre una vez más una aventura intelectual, un acto de valentía … A menos que podamos hacer de los fundamentos filosóficos de una sociedad libre una vez más una cuestión intelectual viva, y su implementación una tarea que desafíe el ingenio y la imaginación para nuestras mentes más animadas, las perspectivas de libertad son ciertamente oscuras. Pero si podemos recuperar esa fe en el poder de las ideas que fue la marca del liberalismo en su mejor momento, la batalla no está perdida.
La batalla, ha demostrado desde entonces, no está perdida todavía, y esto se debe en gran parte a la creencia de Rand, Paterson y Lane en el poder de las ideas. Sin las restricciones de las categorías políticas convencionales, atacaron salvajemente las recetas económicas colectivistas de la izquierda incluso mientras, en sus vidas y carreras, explotaron los rígidos roles de género considerados sacrosantos por muchos en la derecha. En el proceso, sentaron las bases del movimiento libertario moderno.
