La mala historia del anticolonialismo

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Las teorías académicas predominantes sobre las relaciones raciales sostienen que las diferencias de riqueza y poder entre grupos de personas surgieron de sistemas sociales, económicos y legales creados para beneficiar a un grupo de personas sobre otro. Uno de esos sistemas, se nos dice, fue el colonialismo. De ahí el renovado interés por el imperialismo europeo y los llamamientos a «descolonizar» todo, desde la educación y la belleza hasta la música y la salud. «Renovado» porque, por supuesto, no es la primera vez que se culpa al colonialismo por las vastas diferencias de riqueza y poder que se observan fácilmente en el mundo de hoy.

La historia comienza con Karl Marx. Marx admiraba el capitalismo, al que atribuía haber destruido el feudalismo y la idiotez de la vida rural. La mosca en el ungüento capitalista, como lo veía Marx, era la competencia, que él pensaba que reduciría las ganancias. Para seguir siendo rentables, afirmó, los capitalistas se verían obligados a exprimir los salarios de los trabajadores, empobreciendo así a la clase trabajadora. El sistema económico más racional que concibió Marx acabaría con la competencia y la reemplazaría por la planificación centralizada. Ese fue un gran error, pero no el único.

Entre el momento en que nació Marx (1818) y el momento en que murió (1883), los salarios británicos aumentaron en un 83 por ciento. Existe cierto debate sobre la magnitud del aumento de los salarios de la clase trabajadora, pero la mejora fue lo suficientemente visible como para crear un dilema para los seguidores de Marx: cómo reconciliar la teoría con lo que realmente estaba sucediendo en el mundo. En 1917, Lenin actualizó la teoría de Marx en su folleto, El imperialismo, la etapa más alta del capitalismo, en el que argumentó que la explotación colonial creaba superbeneficios que permitían a los capitalistas occidentales sobornar a los gobiernos, burócratas e incluso trabajadores occidentales. La mejora del nivel de vida en Occidente, en otras palabras, fue el resultado directo de las aventuras imperiales de Europa.

Lenin se basó en gran medida en los escritos de John Atkinson Hobson, un economista británico destinado en Sudáfrica durante la Guerra de los Bóers, que escribió columnas en los periódicos para el Manchester Guardian y culpó a los capitalistas judíos de causar la guerra entre el Imperio Británico y las repúblicas de los Bóer (Transvaal y Estado Libre de Orange). Lenin transformó los desvaríos antisemitas de Hobson en una teoría económica que, un siglo después, todavía se utilizaría para “explicar” el ascenso económico de Occidente.

La teoría de Lenin demostró ser una herramienta útil en la lucha ideológica entre Occidente y el bloque comunista, porque pretendía mostrar que los niveles de vida superiores de los occidentales comunes eran el resultado de la explotación del Tercer Mundo y no el resultado de mejoras tecnológicas probadas comercialmente. El legado del imperialismo europeo también proporcionó un chivo expiatorio conveniente para toda la inestabilidad política y la mala gestión económica que había plagado a los países recién independizados en África y Asia después de que los europeos se marcharon.

Las ideas de Lenin recibieron poco apoyo entre economistas e historiadores, y el colapso del imperio soviético las envió al desierto intelectual durante casi 30 años. El ascenso de Occidente ha sido analizado por miles de académicos y ha sido objeto de cientos de libros. Muchos economistas están de acuerdo con el economista ganador del Premio Nobel Douglass North, quien argumentó en The Rise of the Western World que las instituciones cambiantes, incluida la evolución de las constituciones, las leyes y los derechos de propiedad, fueron fundamentales para el desarrollo económico.

Más recientemente, la historiadora económica Deirdre McCloskey ha argumentado en su libro Bourgeois Dignity que los orígenes del “gran enriquecimiento”, que aumentó los ingresos per cápita en las economías avanzadas de $ 3 por día a $ 100 o más, se debieron a cambios en valores y actitudes. En un ensayo para la revista Discourse el año pasado titulado «El gran enriquecimiento», escribió:

Tentativamente, en el siglo XVIII, al principio exclusivamente en el noroeste de Europa y sus ramificaciones, la nueva filosofía del liberalismo comenzó a hablar en serio de igualitarismo político y empoderamiento de los adultos. Fue un resultado curioso de una larga serie de accidentes liberadores, incluidas las 95 tesis de Lutero en 1517, la Revuelta holandesa en 1568, la Guerra civil inglesa de 1642 y las revoluciones inglesa, estadounidense y francesa de 1688, 1776 y 1789. respectivamente.

Hoy en día, la gran mayoría de académicos coincide en que las razones del ascenso de Occidente fueron ideas e innovaciones internas del continente, más que factores externos como la participación europea en la trata de esclavos o la explotación de las colonias. No importa. La teoría de Lenin sigue siendo útil porque se mapea, aunque sea superficialmente, sobre el énfasis contemporáneo en una historia de opresión y explotación como los principales determinantes de la riqueza y la pobreza, así como el poder y la victimización en la actualidad.

Pero es debido a que este mapeo es solo superficial por lo que cuestiones importantes sobre la esclavitud y la explotación colonial no se discuten o no se discuten en absoluto. La esclavitud, por ejemplo, enriqueció a muchos propietarios de esclavos. Las sociedades esclavistas, sin embargo, siguieron siendo muy pobres, solo piense en el antiguo Egipto, Grecia y Roma, Bizancio, China, Senegambia, los imperios azteca e inca, varias tribus nativas americanas, los imperios otomano y ruso, etc. A la inversa, ¿cómo podemos explicar la prosperidad de países, como Canadá, Noruega y Japón, que no practicaron la esclavitud?

La explotación colonial plantea cuestiones similares. Las máquinas de vapor de la Revolución Industrial funcionaban con carbón inglés, no con caucho congoleño ni con oro sudafricano. Sin duda, los europeos terminaron explotando la mano de obra y los recursos de África, pero eso llegó más tarde. Todavía a mediados de la década de 1880, cuando la Conferencia de Berlín dividió el continente entre las potencias europeas, apenas el 10 por ciento del África subsahariana estaba bajo alguna forma de control europeo. En ese momento, Europa ya estaba experimentando una prosperidad sin precedentes. Las colonias africanas no enriquecieron a Europa; fueron la riqueza y el poder europeos los que permitieron a los europeos colonizar el resto de África.

De todos modos, ser una antigua colonia no equivale a un empobrecimiento perpetuo. En el momento de la entrega británica de Hong Kong a China, el PIB per cápita promedio de la colonia era un 12 por ciento más alto que el del Reino Unido. La población china del territorio floreció más allá de lo que los continentales bajo el dominio chino podrían haber imaginado. De manera similar, ¿cómo conciliar el asombroso crecimiento económico de Botswana con los efectos traumáticos del colonialismo? Entre 1966, cuando se independizó, y 2019, Botswana creció cinco veces más rápido que el promedio mundial.

La tesis de Lenin ignora la historia y destruye todos los matices y las pruebas compensatorias. El discurso racial contemporáneo sufre con frecuencia de deficiencias similares, menospreciando el talento individual y el trabajo duro, ignorando así los éxitos de millones de hombres y mujeres de color, desde Oprah Winfrey hasta Thomas Sowell. No puede explicar el florecimiento de los indios, taiwaneses, filipinos, indonesios, paquistaníes, iraníes, libaneses, chinos, japoneses, turcos, coreanos, sirios, hmong, vietnamitas, camboyanos, ghaneses, nigerianos, bangladesíes, guyaneses, egipcios, tailandeses de origen estadounidense, y laosianos. En 2019, todas esas minorías tenían ingresos familiares medios más altos que los estadounidenses blancos.

Este tipo de pensamiento socava la sociedad occidental en dos niveles. En un nivel macro, la narrativa hasta ahora dominante del éxito occidental, el desarrollo gradual de las instituciones políticas y económicas liberales y las actitudes cambiantes hacia la razón, la ciencia, el comercio y la innovación, está siendo socavada por la opinión cada vez más popular de que Occidente se enriqueció al hacer el resto del mundo es pobre. En un nivel micro, la autoconcepción del occidental como un individuo trabajador que controla su destino está siendo desafiada por una concepción del occidental como un parásito y un nodo irredimible en un vasto sistema de opresión y explotación.

Los supuestos casos de brutalidad policial deben investigarse rigurosamente, por supuesto, pero gran parte de lo que ha sucedido en los Estados Unidos y otras partes de la anglosfera después de la muerte de George Floyd: el público se avergüenza y se humilla con las disculpas por menores o inexistentes. las infracciones del nuevo código ético, las cancelaciones y la violencia contra las personas y la propiedad, equivalen a un pánico moral. Esta histeria pública amenaza con profundizar las divisiones entre grupos de personas y socavar el capitalismo y la democracia liberal, los cimientos económicos y políticos sobre los que descansa el éxito mismo de las sociedades occidentales.

Encontrar una salida a este pánico requerirá un debate abierto sobre la historia colonial (no solo sus crímenes, sino también sus logros) y un nuevo compromiso con los preceptos básicos del liberalismo clásico. Son los individuos los responsables de sus propias acciones. Los crímenes, por atroces que sean, no pueden transmitirse a la progenie como una variante moderna del pecado original, condenándolos al purgatorio sin fin. Por eso la libertad de expresión es tan vital y por eso los anticolonialistas están tan decididos a terminarla.

 

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