Tal día como hoy, hace 176 años, nació Carl Menger en Nowy Sacz (una zona de Galitzia, actualmente Polonia). En un estudio sobre Menger publicado en el volumen 1 de Económica, N.S. y que más tarde fue incorporado en la segunda edición para la colección Clásicos de la Libertad, Hayek hace una breve reseña de la vida de Menger. Su padre fue abogado y su familia se había trasladado a los territorios germano-parlantes de Bohemia a las provincias orientales. Su abuelo había comprado una propiedad en Galitzia oriental. En este escenario se desarrolló Menger. Tanto sus hermanos Anton como Max estudiaron en la Universidad de Viena (1859 – 1860) y de Praga (1860 – 1863). Luego de hacer su doctorado en derecho en Cracovia, se dedicó al periodismo. Más tarde, fue funcionario de la Administración, en el gabinete de Prensa del Consejo de Ministros austriacos.
Carl Menger fue un economista sumamente influyente que sabía cómo transmitir sus conocimientos de una manera sencilla y amena. Esto se conoce gracias al comentario de un joven economista norteamericano que asistió a las clases de Menger en el invierno de 1892-93: «El profesor Menger lleva sus cincuenta y tres años con gran voluntad. EN sus lecciones utiliza muy pocas veces notas escritas, salvo para recordar una cita o una fecha. Las ideas parecen fluirle a medida que va hablando. Las expresa con un lenguaje tan claro y sencillo, subrayándolas con los gestos adecuados, que es un placer seguir el hilo de su exposición. El estudiante no se siente empujado, sino guiado, y cuando extrae una conclusión, no llega como algo venido de fuera, sino como la más lógica y natural consecuencia del propio pensamiento. Corre fama de que quien sigue con asiduidad las lecciones del profesor Menger no necesita ya ninguna otra preparación para el examen final de economía política. Yo lo creo a pies juntillas. Pocas veces o tal vez nunca he escuchado a un profesor que tenga tan igual talento para unir la claridad y la sencillez de las expresiones con la profundidad filosófica de las ideas. En raras ocasiones son estas lecciones ‘demasiado altas’ para los menos dotados y siempre encierran algún aliciente para los más inteligentes» [H.R. Seager, «Economics at Berlin and Vienna», Journal of Political Economy, vol. I, 1893, reimpreso en Labor and other Essays, del mismo autor (Nueva York: Harper, 1931)]
Las principales obras de Carl Menger fueron:
1.- Principios de economía política
2.- Investigación sobre el método en las ciencias sociales
3.- Los errores del historicismo en la economía alemana
4.- Sobre la teoría del capital
5.- Esbozo sobre la clasificación de la economía
6.- Dinero
Hubo otros escritos, por supuesto, que constituyeron en recensiones, notas biográficas o introducciones a trabajos de sus discípulos. Como nota curiosa, su último escrito fue una nota necrológica sobre su discípulo Böhm-Bawerk.
Al igual que con cualquier autor, es necesario ahondar en el contexto social y académico en el que se desenvolvía Menger so pena de llegar a pensar que él llegó a sus conclusiones por si solo. Karl Milford, considerado como uno de los mayores especialistas actuales en Carl Menger ha hecho una presentación a los Principios de Carl Menger. Allí da cuenta de las influencias que tuvo Carl Menger al momento de escribir su libro. Milford explica cómo estaba constituida la Escuela Alemana de Economía mencionando a personajes como Gottlieb Hufeland, Karl Heinrich Rau, Friedrich B.W. Hermann y Wilhelm Roscher. Todos ellos explicaban la subjetividad del valor. No obstante, quién hace una explicación bastante adelantada y sobre la cual va a trabajar Menger es Gottlieb Hufeland. De hecho, es el único de esta escuela que combina subjetivismo con individualismo metodológico. Además, al revisar el esquema del trabajo de Hufeland (Neue Grundlegung der Staatswirthschaftskunst) y compararlo con el de Menger se puede notar el gran parecido que hay entre los dos. Más aún, Hufeland llega a aportar 8 argumentos en contra de la concepción del valor de Smith en su libro sin manejar una teoría del valor al margen o de precios relativos. La obra de Hufeland habría sido bastante excepcional si hubiera llegado a esta conclusión. Conclusión a la que si llegó Menger.
Y aquí es donde está el mayor aporte (según yo considero) de Menger que no fue haber planteado la idea de las acciones al margen (el término utilidad marginal no es de Menger aunque él explicó muy bien la idea, ese lo acuñó Friedrich von Wieser quién fue discípulo de Menger) sino haber concebido todo un sistema teórico que permitiera explicar diferentes aspectos de la realidad económica siguiendo el concepto de marginalidad como la estructura productiva y de costos, la excepcional definición de bienes, la formación de los precios, la descripcion de las valoraciones que los individuos hacen sobre cosas, etc. Los Principios constituyeron el punto de partida para que Eugen von Böhm-Bawerk (también discípulo de Menger) diera una luz en torno al capital en su libro Capital e Interés (según recoge Schumpeter en su libro History of Economic Analysis, Menger denominó a la teoría del capital de Böhm-Bawerk como “uno de los mayores errores jamás cometidos”) y, a partir de allí, se formara la moderna teoría austriaca del capital.
Si Menger ofreció todo un sistema teórico con el cual explicar muchos fenómenos económicos, ¿por qué sólo publicó un libro tan corto como los Principios? Muchas habrán sido las razones, no obstante, no hay duda que el plan de Menger era elaborar una obra completa, un tratado de economía, sobre la cuestión del valor hasta sus últimas consecuencias. El tono con el que finaliza la introducción a su libro da cuenta de ello. Sucedió que, por ese tiempo, en Alemania no había el interés por la teoría en sí sino en estudiar el contexto social en el cual se desarrollan los seres humanos para encontrar regularidades que constiturían las teorías que expliquen la realidad. Este enfoque fue planteado primero por Roscher y desarrollado por Gustav Friedrich von Schmoller quien fue el principal representante de la Escuela Histórica Alemana (o la nueva Escuela Histórica Alemana). Es decir, ellos planteaban que se puede descubrir teoría de la historia. De allí que Menger interrumpa su obra para escribir Investigación sobre el método de las ciencias sociales. Luego, Menger y sus discípulos se ven envueltos en una discusión sobre el método que se llegó a llamar Methodenstreit o discusión sobre el método de las ciencias sociales. Por supuesto, es lamentable que Menger no haya terminado el tratado de economía que se había propuesto, pero hizo un gran aporte a la epistemología de las ciencias sociales.
Por otra parte, y en relación con la revolución marginalista, Menger se destacó con sus Principios. En palabras de uno de los especialistas en las contribuciones hechas por los marginalistas como es Knut Wicksell «[la fama de Menger] se apoya en esta obra, merced a la cual su nombre entrará en la posteridad, porque puede afirmarse sin ninguna duda que, desde los Principio de Ricardo, no ha aparecido ningún libro —ni siquiera la contribución brillante, aunque algo aforística, de Jevons o el trabajo, desgraciadamente difícil, de Walras— que haya tenido tan profunda influencia en la economía política como los Principios de Menger» («Carl Menger», Ekonomisk Tidskrift, p.118).
Sobre Carl Menger se podría decir mucho más en el ámbito académico (que no mucho de su vida personal) por todos los aportes hechos, de los cuales cualquiera que se adhiere a la Escuela Austriaca de Economía, principalmente, debe estar muy agradecido por las múltiples líneas de investigación que inició y que aún hoy día hay campo de investigación (como la teoría evolutiva de las instituciones, iniciada por Carl Menger y desarrollada por Hayek).
Ludwig Laborda: Coordinador de Proyectos del Instituto Ludwig von Mises Venezuela. Twitter: @ludwigln
